Cette classe était la première classe de sous-marins de la marine américaine équipée de passerelles de pont métalliques. Ceux-ci avaient été omis des classes précédentes pour augmenter la vitesse sous-marine. Ces classes utilisaient des ponts temporaires en tuyauterie et en toile pour des parcours de surface étendus ; ceux-ci s'avéreront insuffisants lors des patrouilles dans l'Atlantique Nord pendant la Première Guerre mondiale. Tous les sous-marins déployés à l'avant ont été équipés de passerelles de pont de type « blindé » en métal pendant la guerre. La nature des patrouilles côtières des petits sous-marins de la classe N est soulignée par leur absence de canon de pont.
En 1922, les navires de la Seattle Construction sont affectés à la Submarine School de New London, tandis que les navires construits par Lake (parfois appelés classe N-4) sont tous mis au rebut cette année-là, leurs moteurs ayant été retirés en 1921 pour rééquiper certains des submersibles de la classe L. Les navires de la Seattle Construction sont mis hors service en 1926 et mis au rebut en 1931 pour se conformer aux limites du traité naval de Londres.
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