Schéma du croiseur protégé illustrant le système simple de protection. Les lignes rouges représentent le pont blindé et la protection des pièces d'artillerie. Les parties grises sont les soutes à charbon. Le blindage en soute permet l'étanchéité de la salle des machines et du double-fond.
Le croiseur protégé est un type de croiseur de la marine de la fin du XIXe siècle. Les parties vitales sont recouvertes d'un blindage en dos d'âne de 30 à 80 mm d'épaisseur et sa vitesse varie entre 16 et 18 nœuds en fonction de son poids de déplacement (entre 4 000 et 8 000 tonnes).
Il n'offre qu'une protection sur les organes vitaux du navire, essentiellement la salle des machines et soutes à munitions. Il est considéré comme le précurseur des futurs croiseur léger et croiseur lourd.
Le « croiseur-éclaireur léger », frégate ou corvette du milieu du XIXe siècle, n'offre aucune protection aux obus explosifs. Seule sa vitesse, grâce à sa légèreté (environ 1 800 tonnes), lui permet l'esquive.
Pour engager un véritable combat d'artillerie, une protection est aménagée à l'intérieur du navire, sous le pont, autour de la machinerie. Il est armé d'une douzaine de canons de calibre 100 à 152 mm. L'augmentation progressive du blindage et de l'artillerie lourde augmente le poids de déplacement, rendant le navire moins manœuvrable.
Dès 1910, il est totalement abandonné au profit du croiseur cuirassé, bien mieux protégé et bénéficiant des moteurs à turbine à vapeur.
Le prototype
Le premier croiseur protégé fut le navire chilien Esmeralda. Il fut réalisé au Royaume-Uni dans un chantier naval d'Elswick, sur le bord de la rivière Tyne, appartenant à la société Armstrong Whitworth. Elle construisit une série de croiseurs protégés surnommés « croiseurs Elswick ». Son gaillard d'avant, sa dunette et le pont en bois sont remplacés par un pont blindé. Son armement consistait en canons de 254 mm à l'avant et arrière, et de canons de 152 mm en milieu. Propulsé seulement par des machines à vapeur, il atteignait une vitesse de 18 nœuds pour un déplacement inférieur à 3 000 tonnes.
Quatre classes de croiseurs protégés furent réalisées pour l'Espagne, quoique la première puisse encore être considérée comme celle des croiseurs non protégés. Trois croiseurs uniques furent aussi construits plus tardivement.
Le Jean-Bart (Marine française)Le Catinat, croiseur protégé, 1896-1911
Le Sfax (1884), de 4 388 tonneaux, fut le premier croiseur à recevoir une protection blindée ramenant sa vitesse à 16 nœuds. D'autres croiseurs uniques reçurent la même protection : Tage (1886), Amiral Cecille (1888), Davout (1889) et Suchet (1893).
Plusieurs classes de croiseurs protégés russes ont été construites entre 1884 et 1903 : Vityaz, Pallada, Bogatyr et Izumrud. Les survivants furent versés dans la marine soviétique.
