Adriaan Blaauw est étroitement impliqué dans la création de l'Observatoire européen austral (ESO), et en devient le directeur général de 1970 à 1975. Il reste à Leyde jusqu'à son départ à la retraite en 1981, après avoir été président de l'Union astronomique internationale de 1976 à 1979.
C'est lui qui préside la commission chargée de définir les priorités scientifiques du programme d'observation du satellite astrométrique Hipparcos.