Bertel Thorvaldsenin taiteelliset taipumukset havaittiin jo lapsena, ja hän pääsi 11-vuotiaana Tanskan kuninkaalliseen taideakatemiaan. Hän sai pienen ja suuren hopeamitalin sekä kultamitalin ansioistaan. Hän oli luonteeltaan avoin, lyhytjänteinen ja levoton, mutta todellisuudentajultaan vahva persoona.[1]
Thorvaldsen teki opintomatkan Roomaan ja pistäytyi myös Maltalla. Hän sai vaikutteita italialaisista uusklassisista taiteilijoista, ja häntä on verrattu Antonio Canovaan, joskin häntä pidetään tyyliltään kreikkalaisempana. Ensimmäinen hänen huomiota herättänyt työnsä oli antiikkihenkinen kipsiveistos Jason (1801–1803). Se auttoi häntä jatkamaan työskentelyä Roomassa, jossa hän sittemmin asui koko elämänsä ajan.[1]
Kotimaassaan Tanskassa Thorvaldsenin päätyö on Vor Frue -kirkossa, jossa hän vastasi Kristuksen ja kahdentoista apostolin veistoksista kirkon sisätiloihin, kun kirkko jälleenrakennettiin brittien Napoleonin sotien aikana 1807 tekemän pommituksen jäljiltä.
