Atkinson begann seine Schiedsrichterkarriere 1986 als 15-Jähriger.[1] Sein Erstligadebüt in Premier League absolvierte er am 18. September 2004 am 6. Spieltag im Spiel Crystal Palace gegen Manchester City. 2005 wurde Atkinson in die englische Profi-Schiedsrichter-Liste „Select Group Referees“ aufgenommen[2] und 2006 zum FIFA-Schiedsrichter berufen. Sein erstes internationales Spiel war das U-19-Freundschaftsspiel Kroatien gegen Griechenland (2:2) am 1. Juni 2007. Er war Leiter des FA-Cup-Finales 2011 zwischen Manchester City und Stoke City (1:0).[3] Bei der Fußball-Europameisterschaft 2012 war Atkinson als Torrichter Teil des englischen Schiedsrichtergespanns. Am 9. Februar 2013 leitete er sein 200. Premier-League-Spiel bei einem 3:1 zwischen dem FC Southampton und Manchester City. Er ist in die höchste UEFA-Schiedsrichter-Kategorie „Elite Group“ eingeteilt.[4]
Nach dem Spiel FC Chelsea gegen Manchester United am 1. März 2011 in der Premier League kam es zu einer Auseinandersetzung mit dem Manchester-Trainer Alex Ferguson. Dieser kritisierte eine nicht gegebene rote Karte für den Chelsea-Spieler David Luiz und eine umstrittene Elfmeter-Entscheidung für den Londoner Verein, der zum 2:1-Endstand führte.[5] Daraufhin sollte Atkinson zunächst für elf Monate nicht mehr bei Begegnungen von Manchester United eingesetzt werden, bis er am 28. Januar 2012 deren Partie in der vierten FA-Cup-Runde gegen Liverpool übernehmen sollte. Ferguson, der bereits Atkinsons Leitung des FA-Cup-Finales 2011 missbilligt hatte,[5] sagte dazu, dass er einen „fairen Schiedsrichter“ gewollt, ihn aber nicht bekommen habe.[6] Letztendlich war Mark Halsey der Unparteiische des Spiels, das Manchester United 2:1 verlor.[7]
Atkinson lebt in Wakefield und arbeitet hauptberuflich als Polizist. Er betreibt in seiner Freizeit Fitnesstraining und spielt Golf.[1]
Anmerkungen: Stand der Liste: 28. März 2013[8]. Die Einteilung „x / y“ beschreibt links des Schrägstriches die Anzahl der Einsätze im Wettbewerb und rechts die Spiele in der jeweilig dazugehörenden Qualifikation. Die Spalte „Länderspiele“ zählt sämtliche dieser im A-Bereich auf, sowohl Freundschaftsspiele als auch zum WM-/EM-(Qualifikations-)Spiele.