Nach einer schwierigen Jugendzeit, in der er mit Drogen zu kämpfen hatte, beschloss Lionel Sanders im Jahr 2009, sein Leben zu ändern. Er setzte sich das Ziel, bei einem Ironman-Rennen (3,86 km Schwimmen, 180,2 km Radfahren und 42,195 km Laufen) zu starten und beendete im August 2010 erfolgreich den Ironman Louisville.[1]
Im Mai 2011 startete er bei der Duathlon-Weltmeisterschaft und belegte in Spanien den 27. Rang.
Nach einigen Siegen auf der Triathlon-Mitteldistanz im Jahr 2014 zählte er mit zum Favoritenkreis bei der Weltmeisterschaft und er belegte im September den vierten Rang.
Ironman-Sieg 2014
Im November 2014 ging er bei seinem zweiten Start auf der Ironman-Distanz beim Ironman Florida erstmals als Profi an den Start und der laufstarke Sanders konnte das Rennen, das witterungsbedingt ohne die Schwimmdistanz ausgetragen werden musste, mit einer Marathonzeit von 2:44:12 h gewinnen.[2] Im November 2015 erzielte er beim Ironman Arizona seinen zweiten Ironman-Sieg und mit 7:58:22 h eine persönliche Bestzeit auf der Langdistanz.
Weltbestzeit in einem Ironman-Rennen 2016
Beim Ironman Arizona erzielte Lionel Sanders im November 2016 mit seiner Siegerzeit von 7:44:29 h einen neuen Streckenrekord und die schnellste je bei einem Ironman-Rennen erzielte Zeit. Diese Zeit wurde im Mai 2017 vom Briten Tim Don beim Ironman Brasil unterboten.
Im April 2017 konnte er in Kalifornien seinen Titel aus dem Vorjahr erfolgreich verteidigen und seinen 15. Sieg bei einem Ironman-70.3-Rennen erzielen.[3]
Weltmeister Triathlon-Langdistanz 2017
Im August 2017 holte er sich den Titel bei der ITU Weltmeisterschaft auf der Triathlon-Langdistanz. Im Oktober wurde er bei seinem dritten Start auf Hawaii Zweiter, nachdem er – lange Zeit in Führung liegend – wenige Kilometer vor dem Ziel vom späteren Sieger Patrick Lange überholt worden war.
Im Dezember 2019 sorgte er bei der Challenge Daytona mit Paula Findlay bei den Frauen für einen kanadischen Doppelerfolg.[4] Im März 2021 wurde er Zweiter bei der Challenge Miami (1,5 km Schwimmen, 60,3 km Radfahren und 16,9 km Laufen) hinter dem Deutschen Jan Frodeno.[5]
Im Mai 2022 wurde er Zweiter bei den erstmals außerhalb von Hawaii ausgetragenen und vom Oktober 2021 verschobenen Ironman World Championships.[10]
Im Juli 2024 holte sich Sanders in Lake Placid bei seiner Rückkehr auf die Langdistanz mit dem dritten Rang im Ironman USA einen Startplatz für die Ironman-WM im Oktober auf Hawaii.[11]
Sieger beim ersten Ironman-Start als Profi – mit über 19 min Vorsprung; 180 km Radfahren und 42,2 km Laufen; das Schwimmen musste wegen zu starkem Wind abgesagt werden