Giovanni del Monte var søn af en jurist. Ved hjælp af en farbror, der var kardinal, steg han gradvist op i kirkens hierarki. Pave Julius 2. gjorde ham til ærkebiskop, og Paul 3. gjorde ham til kardinal. Del Monte var pavelig legat på Tridentinerkoncilet i 1547, hvor han gik imod den tysk-romerske kejserKarl 5.s planer. Kejseren hadede hadede ham, men alligevel blev han valgt til pave i 1550.[2]
Som pave sluttede Julius 3. sig til kejserens politik og sammenkaldte på ny koncilet i Trient i 1551, men da Karl 5. måtte flygte for Moritz af Sachsen, sluttede Julius våbenstilstand med Frankrig og hævede koncilet i Trient. For at få England til at godkende
pavens overherredømme efter Maria den Blodiges genindførelse af katolicismen tillod han den engelske adel at beholde det beslaglagte kirkegods.[2]
Julius 3. understøttede kunst og arkitektur, herunder opførelsen af Villa Giulia i Rom.[3] Imidlertid blev hans eftermæle i høj grad præget af hans skandaleombruste og langvarige forhold til en napolitansk gadedreng ved navn Innocenzo. Som 18-årig blev den unge mand af Julius udnævnt til kardinal og sat i spidsen for den pavelige forvaltning, hvilket han viste sig komplet uduelig til. Senere blev Innocenzo anklaget for mord og voldtægt og blev indespærret i et kloster.[4]
