Skupina drobných států (17 různých provincií, které měly vlastní zákony a vlastní ústavu). Jižní provincie (Flandry, Brabantsko) byly výrobcem sukna, rolníci platili velké daně a dávky, což vzbuzovalo bouře a nevole. Severní provincie (Holland, Zeeland, Utrecht) se zabývaly lovem sleďů a obchodem s Pobaltím a s Ruskem, stavěly se zde lodě.
V čele skupiny států byl regent a později generální místodržitel. První regentkou byla Markéta Rakouská, dcera císařeMaxmiliána I. a teta císaře Karla V. Tato velmi vzdělaná a inteligentní žena, která vyrostla na francouzském dvoře a později žila ve Španělsku jako manželka následníka trůnu Jana, vytvořila po vzoru kastilské královny Isabely úřednickou vládu, jejíž členové byli vzdělanci a nikoli šlechtici.
Nizozemské provincie byly sjednoceny Karlem V. Po Francouzské revoluci byla nizozemská území pro Habsburky ztracena.