1903年出生於武進城裡花椒園，武進昔為常州，為江南富庶之地，魚米之鄉，人文薈萃，讀書風氣甚盛。程滄波的父親程景祥，字葆真，舉人出身，但仕途不順於是改走幕途。程滄波四、五歲時，隨父母一家四口到杭州，當時父親在浙江藩臺衙門做幕客。三年後，父親隨浙江藩臺調升到山西去，他們全家仍回常州。回常州的第二年，家裡請了塾師馮蘊明，開蒙入學。民國成立，程家的家塾也解散了，程滄波考入當時的冠英小學高等一年級。在入小學前，在家塾讀了五年。1915年夏，程滄波小學畢業，考取了常州中學。而就在開學前十天，父親忽然讓他拜錢名山（1875-1944）為師，因此他並沒進常州中學。1918年，程滄波進入上海南洋中學，畢業後考入上海聖約翰大學，讀了三年文科，於1924年轉學入復旦大學政治系。1923年他在聖約翰大學讀書時，與同學陳訓恕拜訪其兄長，時任《上海商報》主筆的陳布雷，在這之前程滄波有兩篇文章投給《商報》，似是論太平洋會議的。見面之後，陳布雷盛稱他的文章，給他極大的鼓勵。之後，他經常替《商報》寫文章。畢業後由陳布雷推薦在上海《時事新報》擔任主筆。民国19年（1930年），經在復旦時結識的費鞏推薦，赴英国伦敦政治经济学院进修，深受當時有名的學者拉斯基（Harold Joseph Laski）的影響。1931年归国，[1]當選立法委員，嗣後任中央政治會議秘書，抗戰時期擔任監察院秘書長、中央宣傳部次長，勝利後奉派為江蘇監察使，負責江蘇及京滬二市的監察任務。
