Riess, Amerikalı Yahudi olan bir ailenin üç çocuğundan birisi olarak dünyaya gelmiştir.[1]New Jersey'in Warren ilçesinde büyüdü ve bir klinikte psikolog olarak görev yaptı.[2] Adam Riess'in Gail Michele Saltz ve Holly Hagerman isimli iki kız kardeşi bulunmaktadır. Gail Michele Saltz bir psikiyatrist, Holly Hagerman ise bir sanatçıdır.
Riess, Lise eğitimi aldığı Watchung Hills Bölge Lisesi'nden 1988 yılında mezun oldu. 1992 yılında ise Massachusetts Teknoloji Enstitüsünden mezun oldu. Aynı zamanda Delta Phi Theta kardeşliği olarak bilinen kulübün de üyesidir. 1996 yılında Harvard Üniversitesinde yirmi Tip Ia süpernova'nın homojen olmayan düzensizliklerini düzelterek doğru mesafelerinin bulunması için yaptığı ölçümler ile ilgili tezini tamamladı. Riess'in tamamladığı tezi Robert Kirshner denetledi ve bu tezi ile 1999 yılında Astronomi'de olağandışı buluşlar için verilen Robert J. Trumpler Ödülü'nü kazandı.[3]
^Panek, Richard (2011). The 4% Universe: Dark Matter, Dark Energy, and the Race to Discover the Rest of Reality (İngilizce). Boston: Houghton Mifflin Harcourt. s. 174. 978-0-618-98224-8.