Точное происхождение мандейского письма определить сложно[4]. Классический мандейский язык и его потомок новомандейский по-прежнему ограниченно используются[1]. При этом мандейская письменность за столетия мало изменилась[4][1]. В изучение канонической литературы мандеев внёс большой вклад немецкий семитологМарк Лидзбарский.
Самоназвание мандейского письма — абагада или абага, образовано по названиям первых букв алфавита. Вместо древних семитских названий букв (алаф, бет, гамаль) используются названия а, ба, га и т. д.[5]
Мандейский текст записывается справа налево горизонтальными линиями. Это курсивное письмо, но в пределах одного слова соединяются не все буквы. Пробелы выделяют отдельные слова.
Мандейский алфавит фактически включает 22 буквы (в том же порядке, что и арамейский алфавит). 23-м знаком алфавита считается диграфаду. Формально алфавит оканчивается повтором первой буквы а с целью иметь символическое число букв — 24[7][8]:
В отличие от большинства других семитских алфавитов, гласные обычно записываются в полном объёме. Первая буква а используется для передачи диапазона нижних гласных. Шестая буква ва используется для верхних гласных заднего ряда (u и o) (используется также для согласного v). Десятая буква йа используется для верхних гласных переднего ряда (i и e) (используется также для согласного y). Восьмая буква эх (соответствующая арамейской хет) произносится как длинный гласный i и используется только как суффикс третьего лица единственного числа[8]. Шестнадцатая буква (соответствующая арамейской айн) обычно передаёт e в начале слова или начальные u или i перед буквами «ва» или «йа» соответственно.
Знак, похожий на подчёркивание (U+085A◌࡚mandaic vocalization mark), может использоваться для различения признаков трёх гласных — а, ва и йа. Он используется в учебных материалах, но может быть опущен в обычном тексте[10]. Буква ба в качестве примера:
ࡁࡀ /bā/ — ࡁࡀ࡚ /ba/
ࡁࡅ /bu/ — ࡁࡅ࡚ /bo/
ࡁࡉ /bi/ — ࡁࡉ࡚ /be/
Знак геминации
Точка под согласным (U+085B◌࡛mandaic gemination mark) может использоваться для обозначения геминации (более продолжительного произнесения согласного), которую местные авторы называют «твёрдым» произношением[10]. Примеры слов с геминацией: ࡀࡊ࡛ࡀ (ekka) 'есть', 'имеется', ࡔࡉࡍ࡛ࡀ (šenna) 'зуб', ࡋࡉࡁ࡛ࡀ (lebba) 'сердце' и ࡓࡁ࡛ࡇ (rabba) 'большой'[10].
Аду (U+0856ࡖmandaic letter dushenna) и старая лигатура kḏ (U+0857ࡗmandaic letter kad) являются отдельными символами в Юникоде.
Дополнения
Знак аффрикации
В постклассическом и современном мандейском языке употребляются много персидских слов. Различные буквы мандейского письма могут быть повторно заданы путем размещения под ними двух горизонтально расположенных точек (U+0859◌࡙mandaic affrication mark). Этот приём сопоставим с созданием четырёх новых букв в персидском алфавите и позволяет использовать в алфавите иноязычные звуки (возникшие в результате аффрикации, лениции и др.)[10]:
ࡂ /g/ — ࡂ࡙ /γ/
ࡃ /d/ — ࡃ࡙ /δ/
ࡄ /h/ — ࡄ࡙ /ḥ/
ࡈ /ṭ/ — ࡈ࡙ /ẓ/
ࡊ /k/ — ࡊ࡙ /χ/
ࡐ /p/ — ࡐ࡙ /f/
ࡑ /ṣ/ — ࡑ࡙ /ž/
ࡔ /š/ — ࡔ࡙ /č/, /ǰ/
ࡕ /t/ — ࡕ࡙ /θ/
Аин
Мандейская буква (ࡘ), соответствующая букве аин, происходит от арабской айн (ع)[1]. В отличие от арабской, данная мандейская буква не соединяется с другими буквами[10].
Пунктуация и другие знаки
Пунктуация используется в мандейском тексте редко[10]. Разрыв текста может быть обозначен двумя концентрическими кружками (U+085E࡞mandaic punctuation)[1].
По верованиям мандеев каждая буква мандейского алфавита олицетворяет силу жизни и света[8]. Мандеи считают свой алфавит магическим и священным[8][1].
Семитский алфавит содержит 22 буквы. Для того, чтобы количество букв было равно 24, количеству часов в сутках, в алфавит был добавлен диграф аду, а в конце алфавита повторена первая буква а[5][8]. Без этого повтора алфавит был бы неполным в магическом аспекте[5].