Летом 1923 года у группы энтузиастов, состоящей из сатириков журналов «Красный перец» и «Крокодил», режиссёров и актёров театра-кабаре «Летучая мышь» и камерного театра миниатюр «Кривой Джимми» появилась идея организовать сатирический театр[2][3]. Весной следующего года после успеха у публики обозрения «Смешанное общество», руководство театра «Кривой Джимми» окончательно решило изменить профиль на сатирический и показывать только политические и бытовые обозрения. Для решения вопросов по организации нового театра был создан специальный совет, в который вошли драматург Виктор Типот, режиссёр Давид Гутман, режиссёр Георгий Холмский, ставший позже директором Театра сатиры[4][3].
О первоначальной идеи названия театра — «Комедия» — отказались, потому что оно не подчёркивало главной идеи и не привлекало внимание зрителей к недостаткам, порокам и их исправлению, через смех. За театром закрепилось итоговое название — «Театр сатиры»[5].
Смеяться над тем, что смешно, бичевать всё мерзкое, тупое, косное, всё, что уродливым наростом торчит из нового советского быта.
Московский театр сатиры открылся 1 октября 1924 года[6] в подвальном помещении дома № 10 в Большом Гнездниковском переулке, где ранее располагался «Кривой Джимми». Первым спектаклем был «Москва с точки зрения» Виктора Типота и Николая Эрдмана. В начале деятельности в театре преобладали политические, бытовые и пародийные обозрения[7][8]. Сюжеты для спектаклей искали в быте простых московских граждан и служащих[6]. В состав первой труппы входили артисты, выступавшие в «Кривом Джимми»: Павел Поль, Дмитрий Кара-Дмитриев, Надежда Адамовна Нурм, Ева Яковлевна Милютина, Рафаил Корф, Фёдор Курихин, Алексей Бонди, Иван Иванович Зенин, Яков Рудин[9][10][11].
Публика не только много хохочет, но и поминутно разражается аплодисментами, подчёркивая то свежую остроту, то удачную выдумку режиссёра, то актёрскую находчивость. Театр сатиры показал хорошее, поистине классное мастерство автора, режиссёра и актёра — дружный ансамбль этих трёх элементов спектакля. Давно не было так весело в театре.
В конце 1940-х — начале 1950-х популярность театра снизилась, критики отмечали, что постановки «серые и однообразные». Выйти из этого застоя театр смог в 1953 году благодаря постановке спектаклей по пьесам Владимира Маяковского «Баня», «Клоп» и «Мистерия-буфф»[17][21].
Много я видела радостного в Москве. Жизнь хорошеет, веселеет… В области искусства особенно порадовала «Баня» в Театре сатиры. Итак, неудача, которую Маяковский потерпел в театре четверть века тому назад, оказалась всего лишь сражением, потерянным на пути к победе: оказалось, что «Баня» великолепно доходит не только до читателя и слушателя, но и до зрителя. Оказалось, что каждое слово диалога перелетает через рампу и попадает в цель без промаха. Доказала это постановка Театра сатиры.
В 2015 году Театр сатиры был признан одним из самых посещаемых московских театров: залы заполнялись почти на 90 %, количество зрителей превысило 2,5 миллиона[25].
13 октября 2021 года художественный руководитель театра Александр Ширвиндт ушёл в отставку, став президентом театра и оставаясь им до самой своей смерти 15 марта 2024 года. Его преемником на посту худрука стал Сергей Газаров.
28 декабря 2021 года приказом Департамента культуры города Москвы к Московскому академическому театру сатиры присоединён театр «Прогресс сцена Армена Джигарханяна» (после вхождения — Прогресс сцена А. Джигарханяна Театра сатиры)[26]. Труппа театра значительно увеличивается. Спектакли идут на 4-х площадках: основной сцене и сцене «Чердак Сатиры» (Триумфальная площадь, д. 2, стр. 1), Прогресс сцене А. Джигарханяна Театра сатиры (Ломоносовский проспект, д. 17) и Детской сцене Театра сатиры (улица Кооперативная, д. 4, корп. 15).
Авторский коллектив. Русский драматический театр. Энциклопедия / Гл. ред. А. П. Горкин; Под общ. ред. М. И. Андреева, Н. Э. Звенигородской, А. В. Мартыновой, Е. Ю. Бегляровой. — М.: Большая российская энциклопедия, 2001. — 568 с. — 7000 экз. — ISBN 585270167X.
Велехова Н. А. Валентин Плучек и привал комедиантов на Триумфальной, 2. — М.: Московский академический театр сатиры, при участии издательства «Рутена», 1999. — 400 с. — ISBN 5-8261-0006-0.
Алексеев А. Г. Серьёзное и смешное. — М.: Искусство, 1984. — 280 с.
Московский театр сатиры / Редактор-составитель М. В. Бертенсон. — М.: Искусство, 1966. — 96 с.