Отец — Шеметас Феликс Казимирович, литовец, краснодеревщик, был расстрелян в 1938 году[2]; мать — Валентина Иосифовна Бородина, учительница. Отчим — Бородин Иван Захарович, директор школы.
В 1965 году вступил в образовавшуюся в Ленинграде подпольную антисоветскую организацию «Всероссийский социал-христианский союз освобождения народа» (ВСХСОН), программа которой, по словам Бородина, заключалась в трёх основных лозунгах — христианизация политики, христианизация экономики и христианизация культуры[3][4]. В начале 1967 года организация была раскрыта КГБ по доносу, почти все её участники были арестованы.
Арестован в феврале 1967 года. 5 апреля 1968 года в числе прочих соратников был осуждён Ленинградским областным судом по статье 70УК РСФСР («антисоветская агитация и пропаганда») на 6 лет политлагерей строгого режима. Срок отбывал в колонии строгого режима ЖХ 385/11 (Мордовия), с октября 1970 года — во Владимирской тюрьме, куда был переведён по требованию лагерного начальства за проявляемую строптивость. Освобождён в феврале 1973 года по отбытии полного срока[5].
В заключении начал писать стихи, после освобождения обратился к прозе. Произведения Бородина распространялись через самиздат, откуда попадали на Запад и печатались в журналах «Грани» и «Посев». Сотрудничал с самиздатским журналом «Вече», после прекращения его выхода издавал национально-православный журнал «Московский сборник». В апреле 1975 года, после конфискации макета 3-го номера, «Московский сборник» прекратил своё существование. В 1978 году Бородин отказался давать показания на арестованного КГБ диссидента Александра Гинзбурга. В начале 1980-х годов занимался в основном литературным трудом.
Второй арест — 13 мая 1982 года. Обвинение — по статье 70-2 УК РСФСР («антисоветская агитация и пропаганда», рецидивист) — за публикации на Западе и в самиздате его литературных произведений. Приговорён к максимально возможному по данной статье сроку — 10 годам колонии особого режима и 5 годам ссылки. В соответствующем сообщении ТАСС указывалось, что Бородин «в течение многих лет вёл незаконную деятельность… хранил и распространял работы, содержащие клевету на советский государственный и общественный строй, переправлял на Запад по нелегальным каналам собственные клеветнические произведения, которые публиковались в издательстве НТС „Посев“ и незаконно ввозились назад в СССР для распространения». Срок отбывал в исправительно-трудовой колонии в Пермской области (Пермь-36). Освобождён досрочно летом 1987 года[6] после решения Политбюро ЦК КПСС об освобождении (помиловании) советских политзаключённых, согласившихся подать прошение о помиловании. Бородин такое прошение писать отказался, но всё равно был освобождён. В общей сложности провёл в советских тюрьмах и лагерях более 11 лет.
В 1990 году по приглашению бывшего тогда главным редактором Владимира Крупина Л. Бородин начал работать в редакции литературно-публицистического журнала «Москва»; с 1992 по 2008 годы — главный редактор журнала, с сентября 2008 года — его генеральный директор, с 2010-го вновь — главный редактор.
Скончался 24 ноября 2011 года от обширного инфаркта[1]. Похоронен на новом кладбище посёлка Реммаш Сергиево-Посадского района Реммаш[7] (в последние годы жизни Л. Бородин проживал на даче неподалёку).
Критика, воспоминания
…мирочувствование Бородина неотделимо от Родины, от исторической отечественной мистерии. На примере жизни его, так доверительно нам открытой, видим, что Родина не пустой звук, что любовь к ней — не фразёрство, не идеология, а формообразующая человеческую личность закваска, наполняющая жизнь высоким смыслом и содержанием. Смыслом, религиозно выводящим за грань эмпирического теплохладного бытия
Идейной основой, определяющей нравственное начало произведений Леонида Бородина, можно считать положение, сформулированное писателем в публицистическом повествовании «Полюс верности»: "Как это желательно видеть линию своей судьбы штрихом на плане судьбы народной
Всероссийская Пушкинская премия «Капитанская дочка» (за повесть «Царица Смуты», 1996)
Литературная премия «Умное сердце» имени Андрея Платонова (1997)
Премия Александра Солженицына (2002; «за творчество, в котором испытания российской жизни переданы с редкой нравственной чистотой и чувством трагизма; за последовательное мужество в поисках правды»[10].)
Без выбора. Автобиографическое повествование. — 2003
Посещение. — 2003
Царица смуты (Повесть о Марине Мнишек).
Собрание сочинений в 7 т. — М.: Изд-во журнала «Москва», 2013. — ISBN 978-5-89097-081-7 (Т. 1. «Год чуда и печали» и другие повести; Т. 2. Стихотворения. Повести; Т. 3. «Женщина в море» и другие повести; Т. 4. Царица смуты; Трики…; Хорошие люди; Т. 5. Рассказы и маленькие повести; Т. 6. Без выбора; Инстинкт памяти; Полюс верности; Т. 7. Публицистика).
Штокман И. Г. Л. Бородин — слово и судьба. М., 2000.
Целовальников А. Н.Бородин Леонид Иванович // Русская литература XX века. Прозаики, поэты, драматурги. Биобиблиографический словарь: в 3 томах. — М.: ОЛМА-ПРЕСС Инвест, 2005.
Серафимова В. Д. Поэтика прозы Л. И. Бородина: диалог с культурным пространством. — М.: Инфра-М — 2013.- (Научная мысль). — ISBN 978-5-16-0067-73-5.
Иванов И. Русское подполье. Пути и судьбы социал-христианского движения. — М.: Традиция, 2015. — 376 с.