Po ukończeniu szkoły podstawowej kształcił się w zawodzie glazurnika. Pracował następnie w wyuczonym zawodzie, w 1969 uzyskał dyplom mistrzowski. W latach 1969–1970 szkolił się w Akademie der Arbeit we Frankfurcie nad Menem. Od 1970 etatowy działacz związkowy w ramach Federacji Niemieckich Związków Zawodowych, a od 1976 w ramach związku zawodowego IG Metall, do którego wstąpił w 1957. W latach 1993–1998 pełnił funkcję wiceprezesa tej organizacji[2][3]. Od 1976 do 1998 członek rad nadzorczych różnych niemieckich przedsiębiorstw m.in. z branży motoryzacyjnej[3].
W 1966 dołączył do Socjaldemokratycznej Partii Niemiec. Od 1989 wchodził w skład władz krajowych SPD w Badenii-Wirtembergii. Od 1988 do 2005 był członkiem zarządu federalnego socjaldemokratów[3].
Od października 1998 do października 2002 sprawował urząd ministra pracy i spraw społecznych w pierwszym rządzie kanclerza Gerharda Schrödera[2]. W latach 2002–2009 przez dwie kadencje wykonywał mandat deputowanego do Bundestagu[3].
