W 1990 zdał egzamin maturalny, a w 1998 został magistrem nauk społecznych na Uniwersytecie w Tampere[1]. Pracował krótko w zawodzie nauczyciela i przy projektach szkoleniowych[2].
Działalność polityczną rozpoczynał w organizacji młodzieżowej Partii Koalicji Narodowej (Kok.)[3]. W 1993 został członkiem rady miejskiej Siilinjärvi. 24 marca 1999 uzyskał po raz pierwszy mandat posła do Eduskunty. W wyborach parlamentarnych w 2003, 2007 oraz 2011 uzyskiwał reelekcję na kolejne kadencje. Był początkowo deputowanym z okręgu Kuopio, następnie od 19 marca 2003 z Sawonii Północnej[2].
W latach 2001–2004 pełnił funkcję wiceprzewodniczącego centroprawicowej Partii Koalicji Narodowej. W 2004 został jej przewodniczącym, zastępując Ville Itälę[2]. Kierowane przez niego ugrupowanie w 2007 zajęło drugie miejsce w wyborach krajowych, zaraz za centrystami premiera Mattiego Vanhanena[4]. Jyrki Katainen wprowadził formację do nowej koalicji rządowej, w ramach której 19 kwietnia 2007 objął stanowisko wicepremiera oraz ministra finansów[5]. Utrzymał zajmowane stanowisko również w powołanym 22 czerwca 2010 rządzie Mari Kiviniemi[6]. W marcu 2005 został jednym z wiceprzewodniczącym Europejskiej Partii Ludowej[7].
W kwietniu 2014 Jyrki Katainen zadeklarował, że nie będzie ubiegał się o reelekcję na stanowisko przewodniczącego Partii Koalicji Narodowej, a po wyborze nowego lidera w czerwcu tegoż roku ustąpi ze stanowiska premiera[10]. 14 czerwca 2014 nowym przewodniczącym Kok. został Alexander Stubb, który 24 czerwca tegoż roku zastąpił Jyrkiego Katainena na urzędzie premiera.