Il suo nome d'arte è un acronimo formato dalle iniziali Wolfgang Schulze. Wols è considerato un pioniere ed un esponente di primaria importanza della pittura informale in Europa e del tachismo. Wols è figlio di Alfred Schulze (1878-1929), funzionario e Consigliere del Governo a Berlino e di Eva Battmann.
Nel 1919 la famiglia si trasferì a Dresda e poiché il padre era il rappresentante del Ministero nel Consiglio dell'Accademia di Belle Arti, esercitava una certa influenza culturale nella città.
Nel clima politico mutato dall'ascesa del Nazismo, dopo un breve soggiorno in Germania nel 1933 si trasferì definitivamente in Francia e siccome non ottemperava alle convocazioni del "servizio di lavoro obbligatorio" del Reich fu costretto a scappare ed a nascondersi, prima in Francia poi in Spagna, ma essendo senza documenti, fu considerato disertore ed a più riprese arrestato dalla Polizia. Nel 1936 con l'aiuto di Fernand Léger e Georges-Henri Rivière riuscì ad ottenere un permesso di soggiorno limitato con obbligo di notificazione mensile presso la polizia di Parigi. Cominciò così a guadagnarsi da vivere con la fotografia. Nel 1937 ricevette l'incarico di documentare con un reportage il Pavillon de l'Elégance et de la Parure all'Exposition Universelle de Paris. Le sue fotografie d'interni e di moda furono vendute come cartoline postali ed anche riprodotte in molte riviste internazionali di moda facendogli acquisire una certa fama.
Nel 1945 di ritorno a Parigi fece per la prima volta, e contro la sua volontà, una mostra di acquarelli alla galleria di René Drouin. Divenne anche molto amico di Jean-Paul Sartre che lo sostenne, in seguito, sia economicamente che moralmente essendosi ammalato di cirrosi.
L'anno seguente René Drouin diede a Wols una quarantina di tele ed il necessario per poter dipingere dei quadri ad olio ed il 23 maggio 1947 si inaugurò la mostra di queste opere. Fu un grande successo che scioccò il pubblico parigino. Dal 1948 al 1950, malgrado pesanti problemi di salute, e i continui cambiamenti di domicilio, espose a Parigi, Milano e New York. Nel 1951, una infiammazione ai polmoni oltre che la malattia al fegato lo costrinsero ad un ricovero in ospedale. In seguito a questa circostanza morì e fu sepolto il 4 settembre 1951 nel cimitero di Père-Lachaise a Parigi. Dal 1955 al 1964, sue opere verranno esposte postume a documenta 1, 2 e 3 di Kassel.
Bibliografia
Jean-Jacques Lévêque, Wols (ISBN )
Wols - Das druckgraphische Werk (ISBN )
En personne, Aquarelles et dessins de Wols, textes de Jean-Paul Sartre, Henri-Pierre Roché et Werner Haftmann, tradotto da Armel Guerne, Delpire, 1963
