Nel 1937, durante la produzione del filmI fanciulli del West, la coppia comica Laurel e Hardy è all'apice del successo. Tuttavia i rapporti tra Laurel e Hal Roach, produttore dei titoli più famosi, sono molto tesi e giungono a un punto di rottura. Stan ritiene i compensi non all'altezza degli introiti generati dai loro film e, convinto di poter replicare il successo altrove, intende minacciare la rescissione dei loro contratti e proporsi con Oliver a un'altra casa di produzione. Quest'ultimo propende per una posizione più accomodante, e suggerisce di limitarsi a richiedere un ritocco del loro ingaggio.
Roach, oltre a non smuoversi dalle sue posizioni, intende utilizzare una clausola del contratto di Stan, che gli impone un'altissima penale economica per la cattiva pubblicità causata allo studio dalla sua turbolenta vita privata; Laurel, a sua volta, non fa mistero del suo disprezzo per Roach per la sua ammirazione per Benito Mussolini e per i suoi controversi legami d'affari con il regime fascista, sotto l'occhio del ciclone per l'utilizzo di armi chimiche nella Guerra d'Etiopia. Giunto al termine del contratto, Stan ne negozierà uno nuovo con la 20th Century Fox per sé e Oliver; questi, tuttavia, ancora legato da un accordo individuale con Roach, al contrario di Stan che nel frattempo venne persino licenziato, deciderà a malincuore di recitare senza il suo storico compagno, girando il film Zenobia in coppia con Harry Langdon, decidendo infine di non presentarsi all'appuntamento per la firma del nuovo contratto.
1953. Trascorrono 16 anni, la coppia è invecchiata e in cattiva salute. Stan è diabetico, mentre Oliver è ingrassato visibilmente e ha problemi di ipertensione. Bisognosi di denaro e in attesa di iniziare le riprese di un film comico basato sulla storia di Robin Hood (per il quale Stan lavora alacremente alla sceneggiatura), accettano di ripiego una tournée teatrale nel Regno Unito e in Irlanda. Gli inizi sono sconfortanti: costretti ad alloggi non all'altezza della loro precedente fama, si trovano a recitare in piccoli teatri di second'ordine per un pubblico esiguo.
La loro stella sembra definitivamente tramontata e la tournée destinata a una conclusione precoce, ma il loro impresario, Bernard Delfont, suggerisce alcune apparizioni pubblicitarie che avranno il loro effetto e, poco a poco, genereranno interesse e un costante aumento di pubblico ai loro spettacoli. Stan continua a lavorare alla sceneggiatura per il film su Robin Hood, ma Harold J. Miffin, il produttore, si trincera in un ostinato silenzio e si nega sistematicamente al telefono. Quando lo spettacolo giunge a Londra, sede dei suoi uffici, Laurel gli fa una visita a sorpresa; dopo lunga anticamera, perde la pazienza e fa irruzione nel suo studio, dove la segretaria di produzione lo mette al corrente della cancellazione del film per mancanza di fondi. Stan, pur molto deluso, non ha il coraggio di riferirlo a Oliver e con lui continua a scrivere e provare le gag, come se nulla fosse.
A Londra la coppia viene inoltre raggiunta dalle rispettive mogli Ida e Lucille all'hotel Savoy; li aspettano 2 settimane di spettacoli tutto esaurito al prestigioso Lyceum Theatre. Dopo la serata di debutto viene organizzato un party nel quale Stan e Oliver sono protagonisti di una drammatica discussione. Stan accusa Oliver di essere pigro e privo del talento necessario per avere successo da solo, rinfacciandogli il tradimento del film girato anni prima senza di lui; Oliver accusa Stan di essere una persona vuota, ossessionata dall'ideazione di gag e sceneggiature per i film, perennemente incollato alla sua macchina per scrivere, e che non lo ha mai veramente apprezzato. La tensione non risparmia nemmeno le mogli, a loro volta coinvolte in un litigio alla presenza dell'imbarazzato impresario e di molti invitati al party.
Nonostante la loro amicizia abbia raggiunto il punto minimo, gli spettacoli e le apparizioni pubbliche proseguono, fino al giorno in cui a Worthing, mentre presenziano a un concorso di bellezza, Oliver ha un attacco di cuore e sviene. Soccorso e portato di peso da Stan nella sua stanza, viene messo a riposo forzato e diffidato dal medico dal proseguire a recitare. A questo punto Oliver, sconfortato, decide di annunciare il suo ritiro definitivo dalle scene e attende un miglioramento delle sue condizioni tale da permettergli il rientro negli Stati Uniti. Delfont fa pressioni su Stan perché continui gli spettacoli con Nobby Cook, noto comico britannico dell'epoca, come spalla. Stan è combattuto, si fa convincere a provare lo spettacolo ma al debutto, a ouverture orchestrale già iniziata, rinuncia a salire sul palco per rispetto dell'amico.
La tournée parrebbe a questo punto irrimediabilmente compromessa, ma Oliver non si rassegna a passare il resto della vita a riposo. Si presenta, inatteso, in camera di Stan e gli annuncia di voler proseguire. La loro amicizia è così ricomposta. Sul traghetto che li conduce in Irlanda, Stan trova finalmente il coraggio di confessare la verità sul film saltato, ma Oliver non mostra rancore, avendolo intuito da tempo. Giunti a destinazione, i due vengono accolti trionfalmente e si esibiscono con grande successo. Pur sconsigliato da Stan, Oliver non rinuncia ai numeri fisicamente più impegnativi e recita senza risparmiarsi, visibilmente affaticato e con la salute in irreversibile declino. Nonostante l'apprensione per la salute dell'amico, Stan non lo ferma ed i due finiscono la loro ultima esibizione.
Un epilogo racconta che questo fu l'ultimo loro spettacolo, dopo il quale nessuno dei due recitò nuovamente. Dopo la morte di Oliver, nel 1957, Stan continuò a rifiutarsi di recitare senza l'amico, ma continuò, fino alla sua morte nel 1965, a scrivere sceneggiature per il duo comico Stanlio e Ollio.
Promozione
Il primo trailer in lingua originale del film è stato diffuso il 18 settembre 2018[3] mentre quello italiano è stato pubblicato il 28 marzo 2019.
Distribuzione
La pellicola è stata presentata al BFI London Film Festival il 21 ottobre 2018[4] e distribuita nelle sale cinematografiche statunitensi a partire dal 28 dicembre 2018, nelle sale britanniche dall'11 gennaio 2019[3] ed in quelle italiane dal 1º maggio 2019.[5]
Accoglienza
Incassi
Il film ha incassato 5,4 milioni di dollari nel Nord America e 24,4 in tutto il mondo.[6]
Critica
Sull'aggregatore Rotten Tomatoes il film riceve il 92% delle recensioni professionali positive con un voto medio di 7,5 su 10 basato su 224 critiche,[7] mentre su Metacritic ottiene un punteggio di 75 su 100 basato su 41 critiche.[8]
