La serie A2 1996-97 fu il 63º campionato di seconda divisione di rugby a 15 in Italia.
Si tenne dal 15 settembre 1996 al 20 aprile 1997 tra 16 squadre ripartite in 2 gironi paritetici da 8 squadre ciascuna[1] nella prima fase, che servì a determinare la composizione dei gironi della seconda fase con cui furono stabilite promozioni e retrocessioni[2].
Il campionato fu vinto dalle Fiamme Oro, al ritorno in massima divisione 19 anni dopo l'ultima apparizione nel 1978, che coincise con lo scioglimento della squadra prima della sua ricostruzione a Milano qualche anno dopo, cui fece seguito il trasferimento alla Caserma Gelsomini di Ponte Galeria a Roma. Ad affiancare i poliziotti fu il Piacenza, giunto secondo nella poule promozione e, insieme ad essi, ammesso ai play-off scudetto della serie A1.
A retrocedere in serie B furono 6 squadre, le ultime piazzate delle due poule salvezza: CUS Genova[3], CUS Roma, Lyons, Noceto, Segni e Zagara.
Nella prima fase le 16 squadre furono ripartite su due gironi all'italiana da 8 squadre ciascuno, in ognuno delle quali esse si incontrarono con gare di andata e ritorno. Al termine della prima fase, le prime tre classificate di ciascun girone andarono a formare la poule scudetto di sei squadre[1]; le ultime tre classificate di ordine pari di ognuno dei due gironi andò a formare con le ultime due di ordine dispari le due pool salvezza da cinque squadre ciascuna[1].
La vincitrice e la seconda classificata della poule promozione furono ammesse in serie A1 per la stagione successiva e parteciparono ai play-off scudetto della stagione in corso; le ultime tre di ciascuna poule salvezza retrocedettero in serie B[1].