La condizione dell'essere re è detta regalità. Da un punto di vista antropologico, il titolo di re risulta talvolta connesso anche a connotazioni di matrice sacrale o spirituale.[2]
Il termine deriva dal latinorex, proveniente dal verbo regere, che significa «governare», «guidare», «tenere in vita»;[3] a sua volta esso avrebbe origine dal sanscritorags, ossia «brillare», «essere illustre», a indicare la capacità di dare luminosità e splendore alla propria nazione.[4][5]
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Nella gerarchia dei titoli nobiliari quello di re può essere un grado inferiore solo a quello di imperatore, laddove quest'ultimo esista (mentre nel ventunesimo secolo esistono ancora vari regni, l'ultimo impero sopravvissuto è quello giapponese, in Asia). È il titolo che spetta ai sovrani, eccetto che a quelli di piccoli stati. Solo in alcuni casi ha comportato un'effettiva subordinazione all'imperatore. Molte monarchie europee infatti hanno origine con la diretta investitura dell'imperatore nell'alto medioevo anche se spesso si trattò solo di un atto formale e generico di qualche sovrano (Ungheria, Polonia, Boemia, Danimarca, Francia, Inghilterra) ed il riconoscimento del regno di Prussia e del regno di Sardegna.
Una particolarità era costituita dal Regno di Boemia, che era diventato un feudo del Regno di Germania, ma aveva potuto mantenere il proprio titolo: si trattò di un'evidente eccezione. Alcuni altri regni erano esistiti nel Medioevo. Nel 1701 la Prussia fu elevata a regno.
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