La suddivisione superiore è il compartimento (in Italia ce ne sono 21); la suddivisione inferiore è l'area locale (l'Italia ne ha 696), istituita nel 1997 in sostituzione del settore.
Un distretto telefonico corrisponde all'incirca ad un circondario di epoca anteriore al 1927 (periodo nel quale iniziò a diffondersi il telefono) ed è equivalente oggi ad una piccola provincia, o ad una porzione della medesima: ad esempio, la provincia di Novara possiede 2 distretti distinti, Novara (0321) e Arona (0322), le città principali della provincia, e 3 suoi comuni ricevono la linea da distretti esterni.
Il territorio di un comune può anche essere suddiviso tra più distretti; è il caso per esempio del comune di Montenero di Bisaccia che appartiene al distretto di Termoli (0875), ma la porzione a nord del Trigno comprendente la marina appartiene al distretto di Vasto (0873)
