Yves Préfontaine publie ses premiers poèmes dès l'âge de 15 ans. Intéressé par la radio, il devient, à 18 ans, animateur d'émissions à Radio-Canada. Son succès lui permet d'animer pour la télévision une série de 14 émissions sur le jazz avec Oscar Peterson.
En 1959, il est l'un des membres fondateurs des revues Situations et Le Québec libre. Ultérieurement, il se joint au comité de direction de la revue Liberté, dont il sera rédacteur en chef de 1961 à 1962. En parallèle, il est un collaborateur régulier de journaux (Le Devoir, La Presse, Le Nouveau Journal), ainsi que de plusieurs revues, dont La Barre du jour, Mœbius et Maintenant.
En 1968, il est lauréat du prix Jean-Hamelin pour Pays sans parole et, en 1990, du prix Québec-Paris pour son recueil Parole tenue : poèmes 1954-1985. En 2000, il remporte le prix Félix-Antoine-Savard de poésie pour la suite (non titrée), publiée dans le numéro 19 de la revue Exit.
