En 1984, elle est la première afro-américaine couronnée Miss America. Chanteuse à succès, principalement aux États-Unis, elle a sorti 8 albums, entre 1988 et 2009. Elle a été nommée, à de nombreuses reprises, à la cérémonie des Grammy Awards.
Vanessa Lynn Williams naît et grandit à Millwood (New York), au sein d'une famille issue de la classe moyenne[2], avec ses parents Milton et Helen Williams, tous deux métis et professeurs de musique, ainsi que son frère Christopher, de quatre ans son cadet. Toute petite, ils l'encouragent à suivre des études musicales, débutant par le piano et les cuivres, en particulier le cor d'harmonie, instruments particulièrement complexes à maîtriser. Elle préfère néanmoins le chant et il s'avère qu'elle développe un réel potentiel.
Diplômée de l'université de Syracuse[3], à New York, grâce à une bourse, elle suit des cours d'art dramatique. Pourtant, elle abandonne ses études pour se tourner vers une carrière artistique[2], commençant par s'inscrire, au début des années 1980 à des concours de beauté.
En 2008, elle finit par recevoir son bachelor des arts dramatiques de l'université Syracuse, grâce à son expérience dans l'industrie, ses performances substantielles sur scène et à l'écran[4].
Débuts et révélation en tant que Miss USA
Vanessa Williams devient Miss Syracuse, Miss New York en 1983 et enfin la première afro-américaine à remporter le titre de Miss America 1984 (elle est officiellement élue à Atlantic City le [2]). Ce titre est doublement difficile à porter, la communauté noire n'appréciant pas son statut de « première noire Miss America » et la communauté blanche lui reprochant d'avoir pris la place « traditionnellement réservée aux blanches »[5].
À ce malaise s'additionne la menace de parution par le magazine Penthouse, au cours de l'été 1984, de clichés suggestifs pris avant son élection, en 1982, l'obligeant à remettre son titre à sa première dauphine, Suzette Charles, elle aussi afro-américaine, devenant ainsi la seconde de l'histoire de Miss America[6]. Beaucoup de monde pense alors sa carrière terminée[2].
Vanessa Williams, en 2016, lors de l'hommage qui lui est rendu par le comité Miss USA.
Trente-deux ans plus tard, le comité Miss America s'est excusé, en lui rendant un vibrant hommage ainsi que sa couronne et son titre de Miss America[7],[8],[9], lors de l’élection de Miss USA 2016, à laquelle Vanessa assistait en tant que présidente du jury. Sam Haskell, le président du comité lui déclarera :
« Vous avez vécu toute votre vie avec grâce et dignité et cela n'a jamais été aussi évident que lors des événements de 1984, lorsque vous avez dû démissionner. Aucun d'entre nous ici n'est impliqué dans cette décision mais de la part du comité actuel, je tiens à vous présenter des excuses à vous, ainsi qu'à votre mère, Madame Helen Williams, pour tout ce qui a été dit ou fait et qui aurait pu vous faire sentir moins Miss America que vous êtes, et que vous serez à jamais[10]. »
Cinéma, télévision, musique, théâtre
Percée et ascension
Avec son manager et premier époux Ramon Hervey, elle entreprend une carrière de chanteuse, enregistrant son premier album en 1988 The Right Stuff. Son premier single, Right Stuff connaît un grand succès dans les charts R&B mais c'est surtout le troisième extrait issu de son premier album, Dreamin, qui fait entrer Vanessa Williams dans les dix premières places du Billboard Hot 100. L'album devient disque d'or et lui permet d'obtenir trois candidatures aux Grammy Awards.
Les plus gros succès sont les chansons Running Back To You, Love Is, The Sweetest Days, Colors of the Wind (thème de Pocahontas qui a connu un succès d'envergure mondiale grâce au film), The Comfort Zone et Just For Tonight. L'un de ses plus gros succès, Save The Best For Last est en tête du Billboard Hot 100 pendant cinq semaines, du 21 mars au [1]. Au total, Vanessa Williams vend plus de six millions d'albums[1].
Au cours de sa carrière, l'actrice a sorti de nombreux albums : The Comfort Zone, en 1991, lui permet d'être nommé à cinq reprises lors des Grammy Awards, il est également son plus grand succès et s'est écoulé à plus de deux millions d'exemplaires[11]. Il est suivi, en 1994, par l'opus The Sweetest Days, d'influence jazz qui est une nouvelle fois adoubé par la profession[12]. À partir de cette année, elle commence à jouer dans de nombreuses pièces de Broadway, tenant notamment le premier rôle dans Le Baiser de la femme araignée[1] pour lequel elle reçut d'excellentes critiques.
Elle a également sorti deux albums spécialement pour la période de Noël : Star Bright (1996) et Silver & Gold (2004) tout en alternant avec le R&B et la Soul pour les albums Next (1997) et Everlasting Love (2005).
Au cinéma, Vanessa Williams tourne en 1996L'Effaceur, au côté d'Arnold Schwarzenegger, le film est un énorme succès au box office mondial et lui permet d'accroître sa popularité[14]. Il est nommé meilleur film international lors des Bambi Awards.
Forte de cette visibilité, elle multiplie les apparitions : En 1997, elle joue dans la comédie dramatiqueSoul Food, son interprétation lui permet de remporter le titre de meilleure actrice lors des NAACP Image Awards, une cérémonie qui récompense, chaque année, les professionnels de la communauté afro-américaine. Elle est ensuite la tête d'affiche de la comédie romantiqueDance With Me, sorti en 1998, qui est bien accueilli par la critique [15] mais rencontre un moindre succès lors de sa sortie dans les salles[16].
En 1998, elle joue au théâtre dans une version moderne de St. Louis Woman[17].
Cinéma, succès télévisuels et Best-Of Musical
Vanessa Williams, en 2004, au défilé The Heart Truth's Red Dress Collection.
En 2003, elle obtient un rôle récurrent dans la série policière Boomtown, puis, elle participe également à l'émission de télévisionSaturday Night Live[1]. Cette année voit la sortie de sa première compilation, The Best of Vanessa Williams. L'année d'après, en 2004, parait l'album thématique Love Songs, composé uniquement de reprises de chansons d'amour. Sur le grand écran, elle est à l'affiche de la comédie familiale Les Vacances de la famille Johnson, film indépendant à petit budget qui réussit à créer la surprise au box-office en étant largement rentabilisé[20].
Début 2006, Vanessa Williams tourne dans la série téléviséeSouth Beach, pour la chaîne UPN avant d'obtenir l'un des rôles principaux de la série Ugly Betty, elle y tient le rôle de Wilhelmina Slater[21], antagoniste du personnage principal. Ce rôle lui assure un retour sur la scène médiatique[1]. Notamment produite par l'actrice Salma Hayek, la série suit le parcours d'une fille au physique peu conventionnel dans un prestigieux magazine de mode. C'est un véritable succès d'audiences, la série reçoit d'excellentes critiques[22] et décroche plusieurs nominations et récompenses à de prestigieuses cérémonies[23]. L'ensemble du casting est par exemple, nommé lors de la quatorzième cérémonie des Screen Actors Guild Awards[24]. Vanessa Williams est saluée, à titre personnelle, par la profession, elle remporte le Satellite Awards de la meilleure actrice de série télé dans un second rôle ainsi que le NAACP Image Awards et elle est élue Meilleure méchant lors des Teen Choice Awards.
Vanessa Williams, en 2007, lors de la Mercedes-Benz fashion week show.
En 2007, elle renoue avec le cinéma indépendant en étant la star du drame My Brother pour lequel elle remporte de nombreuses citations au titre de meilleure actrice dans plusieurs cérémonies[25]. Côté musique, elle commercialise une seconde compilation, The Best of Vanessa Williams : Volume 2.
En 2009, elle incarne l'agent de Miley Cyrus dans Hannah Montana, le film, l’adaptation au cinéma de la série télévisée du même nom. Le film est un franc succès et lui permet de renouer avec les hauteurs du box office mondial[26]. L'opus Real Thing, paru également en 2009, est son dernier album en date, il a d'ailleurs été très bien accueilli par la critique[27], étant considéré comme un retour aux sources du Jazz contemporain[11].
Télévision et rôles réguliers
En 2010, Vanessa Williams chante l'hymne américain.
En 2010, elle joue à Broadway pour le spectacle musicale Soundheim on Soudheim. Avant de faire son retour sur le petit écran, la même année, en intégrant le casting de la série au succès mondial Desperate Housewives, pour les deux dernières saisons du show. Le nom de son personnage de femme au foyer, Renee Perry, est une référence à Ugly Betty. En effet, dans cette série, la sœur du personnage qu'elle incarne se prénomme Renee[28]. Elle est la cinquième housewives, remplaçant au pied levé l'actrice Nicollette Sheridan remerciée par la production et dont le personnage a été sacrifié[29]. La prestation de Vanessa est une nouvelle fois récompensée par la critique[25]. 2010 toujours, elle est récompensée durant la cérémonie des Satellite Awards d'un prix d'honneur pour l'ensemble de sa carrière[25].
En 2012, elle interprète le rôle de Olivia Doran, dans la série 666 Park Avenue, diffusée sur ABC. Malgré une bonne réception de la part des critiques, l'audience n'est pas au rendez-vous et le show est annulée à la fin de la première saison.
En 2016, elle continue sur sa lancée et apparaît dans un épisode de la série Broad City, considérée comme un ersatz d'un autre show Girls[37]. Ensuite, elle rejoint la troisième saison de la série Flynn Carson et les Nouveaux Aventuriers, pour un arc de plusieurs épisodes. En mars de cette même année, elle lance sa propre ligne de vêtement : V by Vanessa Williams en partenariat avec EVINE Live[38].
En 2017, elle fait son retour télévisuel en devenant l’héroïne principale de la série télévisée Daytime Divas[39]. Cette comédie, qui se moque ouvertement des soap opéra, suit le quotidien de cinq chroniqueuses d'un talk-show qui abordent des sujets tels que l'amour, la politique et les derniers potins. C'est toutefois dans les coulisses que se trouvent les ragots les plus croustillants : entre luttes de pouvoir, caprices de divas et liaisons torrides[40]. Considérée comme la star du show, les premières critiques sont enthousiastes[41]. Le programme est cependant annulé par la chaîne, faute d’audiences[42]. Dans le même temps, elle fait une apparition dans Modern Family[30].
Encouragée par les critiques, globalement positives, sur son rôle de vedette dans une série, et ce, malgré la courte durée de Daytime Divas, elle rejoint ensuite le casting d'une nouvelle comédie, False Profits. Dans cette série qui suit le parcours de femmes fauchées tentant de se faire un nom dans le milieu des cosmétiques, elle jouera le rôle de Suzanne, chef d'un groupe de vendeuses dans la banlieue de l'Arizona, qui tente de recruter Laura (incarnée par Bellamy Young, révélée par Scandal). Ce nouveau rôle marque son retour télévisuel sur la chaîne ABC, avec laquelle, l'actrice avait déjà travaillé, à plusieurs reprises, pour les séries Ugly Betty, Desperate Housewives et 666 Park Avenue[43]. Cependant, la chaîne prend la décision de ne pas donner suite à ce pilote[44] tout en lui octroyant un premier rôle dans une sitcom en développement, Happily Accident[45]. Cette série est notamment développée par les scénaristes de Modern Family, elle est co-produite par 20th Century Fox et ABC Studios[46].
Le , à 23 ans, Vanessa épouse son manager, Ramon Hervey II, âgé de 36 ans à l'époque - qu'elle fréquente depuis moins d'un an[48]. Ensemble, ils ont trois enfants[49]. Le couple divorce en , au bout de dix ans de mariage.
Le , Vanessa épouse l'ancien joueur canadien de basket-ball et membre de l'équipe des Lakers de Los Angeles, Rick Fox, au bout de quelques mois de relation. Ensemble, ils ont une fille (née le 1er mai 2000). Ils divorcent en [50].
En , Vanessa annonce qu'elle s'est fiancée à Jim Skrip, au bout de deux ans de vie commune[51]. Ils se sont mariés le 4 juillet 2015[52].
En 2012, Vanessa publie son autobiographie avec la participation de sa mère, Helene. Le livre, intitulé You Have No Idea aborde ses secrets les plus pénibles comme son agression sexuelle alors qu'elle n'était qu'en classe de CM2[30]. Puis, elle y parle de son avortement alors qu'elle était encore lycéenne, avouant que sa mère ne fut pas mise au courant à l'époque. Elle revient également sur son couronnement en 1983 qui lui permet de marquer l'histoire en devenant la première Miss America afro-américaine. Et elle n'hésite pas à revenir sur le scandale des photos d'elle nue publiées dans le magazine Penthouse. Elle parle de la honte qu'elle a ressentie et ses remords concernant la confiance accordée au photographe, qui lui avait pourtant promis de ne pas diffuser les clichés[53].
Vanessa Williams est impliquée dans un certain nombre de causes humanitaires. Elle soutient la communauté LGBT et le mariage gay. En 2011, elle participe à une campagne de défense des droits intitulée New Yorkers for Marriage Equality[54]. Elle est également associée à l'organisation Dress For Succes, qui fournit des vêtements aux démunis[55]. Elle intervient également dans une école pour garçons difficiles, The San Miquel de Newburgh[56].
Nom de scène
Elle est le plus souvent connue sous le nom public de « Vanessa Williams ».
Il y a eu cependant une confusion, occasionnelle, avec une autre actrice Vanessa A. Williams. Elles ont toutes les deux le même âge et ont été révélées à partir des années 1980. Par exemple, lors de la victoire de Vanessa au concours de Miss U.S.A., le chèque a été envoyé par erreur à son homonyme[57]. Au cinéma, la confusion est problématique, elles sont finalement obligées de trouver un compromis et c'est ainsi que Vanessa en est venue à utiliser, très souvent, le nom de scène : Vanessa L. Williams[58].
Finalement, à la suite d'une énième confusion, ayant toutes les deux joué dans une version du drame Soul Food, la Screen Actors Guild Awards prend la décision arbitraire de les autoriser à utiliser toutes les deux le pseudonyme « Vanessa Williams », en gommant l'usage de la lettre A pour l'une et L pour l'autre[59].
2013-2014 : After Midnight : Du 3 novembre 2013 au 29 juin 2014 (remplacée du 1er avril 2014 au 11 mai 2014)
Filmographie
Note : Cette section récapitule les principaux films et séries dans lesquelles Vanessa apparaît. Pour une liste plus complète, se référer aux sites IMDb[60]et IBDb[61].
Note : Cette section récapitule les principales récompenses et nominations obtenues par Vanessa Lynn Williams. Pour une liste plus complète, se référer aux sites IMDb[25] et IBDb[62].
Vanessa Williams a reçu de nombreuses récompenses et nominations, y compris des nominations aux Grammy pour des tubes tels que The Right Stuff, Save the Best for Last et Colors of the Wind. De plus, elle a remporté plusieurs nominations aux Emmy Awards, a également été nommé à un Tony Awards, qui récompense les œuvres théâtrales. Elle a été cité plus de sept fois aux NAACP Image Awards et à quatre Satellite Awards.
Elle reçoit son étoile sur Walk of Fame, le 19 mars 2007, pour sa contribution au milieu du divertissement, récompensant l'ensemble de sa carrière[25],[63].
NAACP Image Award 2010 : Meilleure actrice de série télé dans un second rôle pour Ugly Betty
NAACP Image Award 2012 : Meilleure actrice dans une série télévisée comique pour Desperate Housewives
NAACP Image Award 2014 : Meilleure actrice dans une série télévisée dramatique pour 666 Park Avenue
Black Reel Awards 2015 : Meilleure actrice dans un second rôle dans un téléfilm ou une mini série pour The Trip to Bountiful
NAACP Image Award 2015 : Meilleure actrice dans un téléfilm ou une mini série dramatique pour The Trip to Bountiful
Behind the Voice Actors Awards 2016 : meilleure performance de doublage féminin dans un second rôle dans un téléfilm d'animation pour Souvenirs de Marnie
