Les noms de « Cancer » et « Capricorne » ont été attribués il y a environ 2 000 ans selon la position qu'occupait alors le Soleil dans le zodiaque au solstice d'été. Ces positions ne sont plus valables : l'emplacement exact des tropiques varie sur des échelles de temps géologiques avec l'inclinaison de la Terre sur son orbite.
On désigne aussi sous le nom de tropiques les régions du monde situées entre les deux tropiques ou près de ceux-ci. On parle ainsi de régions tropicales, ou, plus précisément, intertropicales.
Le nom tropique vient du grecτροπή / tropế qui signifie « tour » dans le sens d'un changement de direction du soleil, des astres, en référence aux changements de saisons définis par les solstices.
Emplacement géographique
Les tropiques (lignes bleu foncé) de part et d'autre de l'équateur (ligne bleu clair).
La partie du globe située entre les deux tropiques, nommée zone tropicale ou inter-tropicale, comprend tous les points de la Terre où le Soleil apparaît au zénith à midi solaire deux fois dans l'année.
En dehors de la zone tropicale, au nord du tropique du Cancer ou au sud du tropique du Capricorne, le soleil ne se trouve jamais à la verticale du sol (élévation de 90°).
À proximité de l'équateur, on rencontre le plus souvent un climat avec des températures toujours élevées et des précipitations abondantes toute l'année : c'est le climat équatorial. En revanche, près des deux tropiques, l'année est souvent marquée par une saison sèche plus fraiche et une saison humide plus chaude, donc des précipitations variables, la température reste relativement élevée toute l'année, on le qualifie de climat tropical.
Cependant, les vents dominants, les courants marins, la présence ou pas d'une masse continentale ont une telle influence sur le climat que l'on observe de nombreux endroits où, bien que l'on soit au niveau d'un tropique, le climat n'est pas tropical (par exemple le centre de l'Australie ou du Sahara, où il n'y a pas de saison des pluies) ; et des régions où le climat est « tropical » sans que l'on soit sous les tropiques (c'est le cas du Kenya, pays situé sur l'équateur mais dont l'essentiel du territoire a un climat nettement tropical).
Du fait du redressement de l'inclinaison de l'axe de rotation de la Terre, les tropiques se rapprochent de l'équateur à une vitesse notable : environ 14,45 m/an (3,95 cm/j)[3]. Pour les mêmes raisons, les cercles polaires se rapprochent des pôles. Au total, la zone intertropicale perd ainsi environ 1 060 km2/an. Les tropiques continueront à se rapprocher de l'équateur pendant environ 10 000 ans, quand ils atteindront les latitudes de ± 22° 36′. Cette évolution est due à l'influence des autres planètes (et non à la précession des équinoxes).
On appel aussi Afrotropique une écozone couvrant toute la partie de l'Afrique située au sud du Sahara (jusqu'à la région du Cap en Afrique du Sud, soit au sud du tropique du Capricorne), Madagascar en entier et ses archipels satellites, ainsi qu'une grande partie de la péninsule Arabique.
Le terme « paléotropical » a deux acceptions. Il peut se rapporter à l'ensemble des régions strictement tropicales de l'Ancien monde par opposition aux régions « néotropicales » du Nouveau monde. Mais il peut aussi se rapporter à une large écozone qui additionne l'Afrotropique et l'Indomalais. De même le terme « néotropical » peut se rapporter uniquement aux régions tropicales du Nouveau monde ou à toute l'écozone Néotropique.
L'évocation « tropicale »
Attraction allemande (carg lifter hangar) à Krausnick-Groß Wasserburg, qui recrée l'ambiance tropicale
Dans les pays avec de longues périodes hivernales, les populations ont une vision idéalisée des tropiques qu'ils cherchent à reconstituer dans des milieux artificiels ou à retrouver à travers des travaux artistiques[réf. nécessaire].
↑(en) David P. Rubincam, B. Fong Chao et Bruce G. Bills, « The Incredible Shrinking Tropic », Sky & Telescope, vol. 95, no 6, , p. 36–38 (présentation en ligne).
↑Cormier-Salem, M., et al. (2002). Patrimonialiser la nature tropicale : dynamiques locales, enjeux internationaux Paris IRD.
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