La traversée de la Manche à la nage est une épreuve de nage en eau libre qui consiste à traverser la Manche, généralement au Détroit de Douvres (Pas-De-Calais).
Les courants, les méduses, la navigation, la pollution, les conditions météorologiques et la froideur de l'eau lui valent son surnom de l'« Everest de la natation ».
Le record masculin de la durée de traversée est détenu depuis le 8 septembre 2023 par l'Allemand Andreas Waschburger en 6 h 45 min[1].
Le record féminin de la durée de traversée est détenu depuis 2006 par la Tchèque Yvetta Hlaváčová (en) en 7 h 25 min[2].
Le Britannique Matthew Webb effectua la toute première traversée de la Manche à la nage les 24 et 25 août 1875, en 21 h 45 min.
Le dossiste américain Davis Dalton aurait réussi la traversée du Cap Gris-nez à Folkestone les 16 et 17 août 1890[3] mais sa performance est controversée.
Le Britannique Bill Burgess, à sa 16e tentative, fut le numéro 2 sur la liste officielle des vainqueurs du détroit, 36 ans après son compatriote Matthew Webb, le 6 septembre 1911, en 23 h 40 min[4].
L'Américain Harry F. Sullivan (en) fut le troisième homme, entre le 5 et le 6 août 1923 en 27 h 23 min, à son septième essai[5].
L'Italo-Argentin Enrico Tiraboschi (en) effectua la première traversée de la Manche dans le sens France-Angleterre le 12 août 1923, en 16 h 23 min[6].
L'Américain Charles Toth (en) réussit à son tour du 8 au 9 septembre 1923, dans le sens cap Gris-Nez - Douvres, en 16 h 54 min[7].
L'Américaine Gertrude Ederle fut quant à elle la première femme à effectuer la traversée le 6 août 1926 en 14 h 39 min[8], 26 ans après la premiere tentative de Walpurga von Isacescu[9].
Le boulanger Georges Michel, le 9 et 10 septembre 1926, accomplit le trajet en 11 h 5 min. Il est le premier Français à réussir la traversée[10].
En juillet 1947 un groupe de 32 routiers des Scouts de France traverse le détroit. Ils sont encadrés par des bâtiments de la Marine nationale française. L'opération eut lieu dans le cadre du Jamboree de Moisson.
L'Américaine Florence Chadwick est la première femme à traverser en 1950 puis en 1951 la Manche, dans chacun des sens.
La Britannique Alison Streeter, surnommée la « Reine de la Manche », l'a effectuée 43 fois, plus que quiconque au monde[11].
Certaines traversées ont toutefois fini tragiquement, mais les drames sont rares par rapport au nombre de réussites : on comptait ainsi moins de 10 décès entre 1875 et 2013[12].
Entre la première traversée en 1875 et la fin de l'année 2016, 1 729 nageurs sont parvenus à traverser la Manche en solitaire, portant ainsi le nombre total de traversées à 2 257 unités. Par ailleurs, il y a eu environ 1 500 traversées effectuées sous forme de relais[13].
La distance minimale théorique est de 21 milles (un peu moins de 34 km) entre Douvres (Angleterre) et Wissant (France). Cette longueur peut considérablement s'allonger du fait de la dérive secondaire due aux marées et les courants[14].
Les traversées peuvent se faire soit en solitaire soit en relais.
Avant toute tentative de traversée, une nage qualificative est demandée par les associations. Les aspirants doivent nager, en maillot, un minimum de 6 heures dans une eau à moins de 16 degrés Celsius pour les traversées en solitaire et un minimum de 2 heures pour les traversées en relais.
La traversée s'effectue de Shakespeare Beach ou Samphire Hoe (à côté du port de Douvres en Angleterre) au Cap Gris-Nez (à Audinghen en France). Les traversées dans le sens France-Angleterre ne sont plus autorisées depuis 1999.
Trois associations autorisent les traversées des nageurs depuis l'Angleterre vers la France : le CSA (Channel Swimming Association), le CS&PF (Channel Swimming & Piloting Federation) et la CCA (Channel Crossing Association). Elles sont également chargées de valider les traversées à l'aide d'observateurs présents sur les bateaux d'accompagnement. Le CSA et le CS&PF adhèrent à des règles très similaires :
La CCA accompagne les traversées en combinaison.
Le 17 septembre 2019, Sarah Thomas, une Américaine de 37 ans, en rémission d’un cancer du sein, est devenue la première personne à avoir traversé la Manche à la nage quatre fois d’affilée, une performance de 54 heures. La nageuse a effectué deux allers-retours entre Douvres et le cap Gris-Nez, situé près de Boulogne-sur-Mer, dans le Pas-de-Calais avec des pauses de 10 minutes entre chaque traversée[15].
Ces deux records ne seront jamais battus à la suite de la décision du CSA d'interdire la traversée à tout mineur de moins de 12 ans quelques semaines après le record de Thomas Gregory en 1988. En novembre 2000, l'interdiction est même portée à tout mineur de moins de 16 ans[24].