Logo de la course.Tracé de l'épreuve.Gravure de l'arrivée en 1841 (devant le Lambeth Palace).L'arrivée ex-aequo en 1877.
The Boat Race est une célèbre course d'aviron qui se court tous les ans au printemps entre les universités de Cambridge et d'Oxford sur la Tamise à Londres au Royaume-Uni. Cet événement est très populaire parmi les anciens de ces universités mais également pour les amateurs d'aviron ainsi que le grand public. Le nombre de spectateurs sur les berges de la Tamise est estimé à environ 500 000. En 2004, la retransmission télévisée a été suivie par un peu plus de cinq cents millions de téléspectateurs dans le monde entier. Ceci en fait un des événements sportifs les plus suivis au monde. La première course remonte au [1] et se court tous les ans depuis 1856, sauf pendant les deux guerres mondiales et en 2020 du fait de la crise du Covid-19[2].
Les membres des deux équipes sont traditionnellement surnommés les blues (les bleus) et chacun des bateaux Blue Boat, le Cambridge University Boat Club ayant pour couleurs le bleu clair et Oxford le bleu foncé.
La course
La course d'aviron se court précisément sur quatre miles et 374 verges soit 6 779 mètres de Putney jusqu'à Mortlake en passant par Barnes et Hammersmith. Cette course est ouverte aux huit avec barreur (i.e., quatre paires de rameurs et un barreur) et n'impose pas de limite de poids. Les bateaux doivent remonter le fleuve mais la course est synchronisée avec la marée montante. Les points de départ et d'arrivée ont presque toujours été Putney et Mortlake mais à quelques occasions, la course a eu lieu[source secondaire souhaitée] :
Il y a également eu quatre courses non officielles hors de Londres durant la Seconde Guerre mondiale : en 1940 à Henley-on-Thames, en 1943 à Sandford-on-Thames, en 1944 et 1945 sur la rivière Great Ouse à Ely[source secondaire souhaitée]. Les résultats de ces courses ne sont pas retenus dans les résultats officiels.
La tradition a débuté avec Charles Merivale, un étudiant de Cambridge et son ami Charles Wordsworth qui se trouvait à Oxford. Cambridge a défié Oxford au cours d'une course et le défi a été reconduit l'année suivante. La tradition s'est poursuivie année après année, le perdant relançant le défi pour l'année suivante.
Les Britanniques du Leander Club d'Oxford (à gauche) face aux Australiens en quarts de finale des Jeux olympiques de 1912. Philip Fleming est le premier rameur sur la bateau britannique, en partant de la droite (c'est-à-dire de l'arrière).
Bien que la course se déroule entre rameurs amateurs, chacun des rameurs devant être étudiant dans les universités respectives, l'entraînement que subit chacune des équipes est très éprouvant. Elles s'entraînent en moyenne 6 jours par semaine durant les 6 mois qui précèdent la course. L'esprit de compétition est tellement important entre les deux universités qu'il n'est pas rare de voir des rameurs de niveau olympique dans chacun de leurs rangs. Aux Jeux olympiques de 1912, la Grande-Bretagne envoie ainsi deux équipes d'anciens étudiants d'Oxford, qui remportent respectivement la médaille d'or et celle d'argent à l'épreuve du huit avec barreur. Parmi elles, Philip Fleming, l'oncle d'Ian Fleming, membre de l'équipe victorieuse d'Oxford à la course de 1910. Lewis Clive, champion olympique aux Jeux d'été de 1932, a lui été membre de l'équipe malheureuse d'Oxford aux courses de 1931 et de 1932.
L'équipe d'Oxford a compté dans son équipe le quadruple médaillé olympique Matthew Pinsent en 1990, 1991 et 1993. Les médaillés des Jeux olympiques d'été de 2000Tim Foster, Luka Grubor et Kieran West ont ramé respectivement pour Oxford en 1997, puis pour Cambridge en 1999 et en 2001. Ceci a soulevé les accusations non prouvées que ces étudiants avaient été acceptés à l'université pour leurs résultats sportifs plus que pour leurs capacités intellectuelles. Ceci ne semble plus être le cas de nos jours. En 2005, l'équipe de Cambridge a par exemple aligné 4 étudiants au doctorat dont un étudiant en médecine humaine et un étudiant en médecine vétérinaire. Mais les accusations continuent cependant à être régulièrement relancées.
La course est aujourd'hui devenue une institution nationale britannique et est retransmise à la télévision chaque année. Après 66 ans d'exclusivité, la BBC a laissé les droits de retransmission à ITV en 2005[3]. La course a été gagnée 82 fois par Cambridge et 79 par Oxford. L'édition de 2003 a vu l'arrivée la plus serrée de son histoire, Oxford devançant Cambridge d'un pied seulement (environ 30 cm).
L'édition 2020 a été annulée en raison de la pandémie de coronavirus et le parcours de l'édition 2021 modifié en raison de l'état du Hammersmith Bridge[4].
Préparation à la course
L'entraînement pour la course débute en septembre en même temps que l'année universitaire. Les premiers tests ont lieu en novembre au Championnat britannique d'aviron en intérieur où chacune des universités envoie une vingtaine de rameurs. Les deux universités envoient également leurs équipes respectives participer à la Fours Head, une course qui se court sur la Tamise à Londres mais dans le sens inverse de la Boat Race.
En décembre, les entraîneurs respectifs font s'affronter deux équipes de chaque université sur le même parcours que la course réelle. On donne souvent des surnoms à ces équipes. En 2004, les deux équipes de Cambridge étaient surnommées Kara et Whakamanawa (termes māori signifiant force et honneur) et celles d'Oxford Cowboys and Indians.
Durant la période de Noël, les équipes partent en camp d'entraînement à l'étranger où les équipages définitifs sont décidés. Une fois formés, ils se mesurent aux meilleures équipes d'aviron britanniques et étrangères.
Afin de pallier les cas de blessure ou de maladie, chaque université dispose de deux rameurs supplémentaires, appelés spare pair (paire de réserve). Dans la semaine précédant la course, les équipes des deux universités s'affrontent sur une distance de 1 mile. Les pesées officielles individuelles et de l'équipe ont lieu durant la dernière semaine.
En 1949, un commentaire du journaliste sportif de la BBC John Snagge est resté célèbre : I can't see who's in the lead but it's either Oxford or Cambridge. (Je ne peux pas voir qui est en tête mais c'est soit Oxford, soit Cambridge).
Le terme Boat Race est devenu si populaire que c'est un synonyme de face en Cockney rhyming slang, une forme d'argot des Cockney de Londres.
Sur les armes du London Borough of Richmond upon Thames, sur le territoire duquel se déroule la plupart de la course, on trouve deux griffons portant des rames, une bleu clair et une bleu foncé, en référence aux couleurs des deux bateaux. Ces couleurs sont très rares en héraldique britannique.
La première femme à participer à la course a été Susan Brown, qui a été la barreuse de l'équipe d'Oxford en 1981.
Il est arrivé à trois reprises qu'un des deux bateaux coule durant la course : l'équipe d'Oxford en 1925 et l'équipe de Cambridge en 1859 et en 1978.
Résultats
Cambridge : 87 victoires
Oxford : 81 victoires
Ex aequo : 1
En 2006, la course avait lieu le dimanche , à 16 h 35 (GMT), et a vu la première participation d'un rameur français, Bastien Ripoll dans l'équipe d'Oxford[5].
En 2012, aucun temps n'est accordé en raison de plusieurs incidents qui interrompirent la course.
2016, 2017 et 2018 voient la participation de la première française, Myriam Goudet dans l'équipe de Cambridge. Le bateau perd la première année et manque de couler sur une Tamise démontée. L'équipage refuse d'arrêter la course, les pompes électriques remettant le bateau à flot. Le Guardian titre: "Oxford gagne la course mais Cambridge gagne contre la Tamise". Suivent deux victoires en 2017 et 2018.
En 2023, la course se déroule le dimanche , à 16 h (GMT), et a vu la deuxième participation d'un rameur français, Noam Mouelle dans l'équipe de Cambridge[6].
