Cette série au meilleur de sept parties est jouée du vendredi au vendredi . Gagnants du titre de champion de la Ligue américaine pour une deuxième année de suite, les Royals de Kansas City accèdent à la Série mondiale 2015 en triomphant des Blue Jays de Toronto quatre matchs à deux dans la Série de championnat.
L'identité des équipes qui s'affrontent en Série de championnat est déterminée par l'issue des Séries de divisions qui ont lieu quelques jours auparavant. L'avantage du terrain pour la série est accordé au club ayant présenté la meilleure fiche victoires-défaites en saison régulière 2015, celui-ci devenant l'équipe hôte pour les deux premiers matchs de la série, ainsi que les sixième et septième rencontres si elles s'avèrent nécessaires.
Les Royals de Kansas City défendent leur titre de champions de la Ligue américaine, acquis lors de leur victoire un an plus tôt en Série de championnat 2014. En saison régulière 2015, les Royals ont la meilleure fiche de l'Américaine avec 95 victoires et 67 défaites, soit 6 succès de plus que la saison précédente et leur meilleure performance depuis 1980[2]. Avec 12 matchs gagnés de plus que leurs plus proches poursuivants, les Twins du Minnesota[3], les Royals décrochent facilement la première place de la division Centrale de la Ligue américaine pour un premier titre de section depuis 1985 et se qualifient en éliminatoires pour la deuxième année de suite[2].
Perdants à Toronto des deux premiers matchs de leur Série de divisions face aux Rangers du Texas, les Blue Jays reviennent de l'arrière pour enlever la série grâce à 3 victoires de suite, dont la dernière à domicile[12].
Affrontements précédents
Cet affrontement a lieu 30 ans après la Série de championnat 1985 où, après avoir perdu 3 des 4 premiers matchs, les Royals avaient gagné les 3 derniers pour enlever la série en 7 parties sur Toronto, puis remporter la Série mondiale 1985[13].
En saison régulière 2015, les Blue Jays ont remporté 4 des 7 matchs qui opposaient aux Royals[14].
Déroulement de la série
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Calendrier des rencontres
La première équipe à remporter quatre victoires est sacrée championne de la Ligue américaine et la représente en Série mondiale 2015. La tête de série, qui est le club parmi les deux participants ayant remis la meilleure fiche victoires-défaites en saison régulière, détient l'avantage du terrain et reçoit son adversaire dans les matchs 1, 2, 6 et 7.
Edinson Volquez, qui possédait une moyenne de points mérités de 8,76 en 3 départs éliminatoires avant ce match[15], amorce la Série de championnat par une brillante performance qui aide les Royals à remporter le premier match 5-0. Il n'accorde aucun point sur deux coups sûrs en 6 manches, avant que Kelvin Herrera, Ryan Madson et Luke Hochevar ne se succèdent au monticule, blanchissant pendant une manche chacun[16] des Blue Jays limités à 3 coups sûrs au total[17].
Kansas City remporte un match en deux temps, initialement dominé par Toronto. Le lanceur partant David Price limite les Royals à un seul coup sûr au cours des 6 premières manches, tandis que les Blue Jays se forgent une avance de 3-0[18]. Il établit deux records de franchise des Blue Jays avec 8 retraits sur des prises et en retirant 18 frappeurs adverses de suite dans un match éliminatoire[19]. Mais cette séquence est brisée en 7e manche lorsqu'une mauvaise communication à l'entre-champ droit entre le voltigeur de droite des Jays José Bautista et le joueur de deuxième butRyan Goins, hors-position loin à sa gauche[20], permet à une balle soulevée par Ben Zobrist de tomber entre les deux joueurs[21]. Ceci ouvre la porte à une poussée de 5 points des Royals, qui envoient 9 frappeurs au bâton dans cette 7e manche, marquant sur 5 simples et un double[22].
Johnny Cueto, des Royals, est chassé du match en 3e après seulement deux manches complètes lancées, ayant accordé 8 points mérités sur 6 coups sûrs et 4 buts-sur-balles, et sa performance est citée comme l'une des pires de l'histoire des éliminatoires pour un lanceur partant[30]. Malgré 4 coups sûrs d'Alcides Escobar[31], qui égalent le record d'équipe pour Kansas City[32], les Royals tirent de l'arrière tout le match et amorcent la 9e et dernière manche perdant 11-4. Ils inscrivent 4 points avant de s'avouer vaincus, notamment sur le 3e coup sûr du match de Kendrys Morales, un circuit de deux points.
Pour Kansas City, Lorenzo Cain connaît un 12e match éliminatoire de suite avec au moins un coup sûr, une séquence amorcée lors du 4e affrontement de la Série mondiale 2014 qui bat l'ancien record des Royals de 11 établi par Amos Otis durant les éliminatoires de 1978 et 1980[33]. Ben Zobrist égale un record d'équipe avec 3 doubles dans une même match éliminatoire[32].
Ce match est le premier perdu par les Royals en Série de championnat depuis le [34], ce qui met fin à une séquence de 9 victoires de suite en finale de la Ligue américaine[27] (incluant des matchs de 1985, 2014 et 2015). Ils sont ainsi freinés dans leur tentative de battre le record de 10 établi par les Orioles de Baltimore dans les éliminatoires de 1969, 1970, 1971 et 1973[27].
Les Royals s'approchent à une victoire d'un retour en Série mondiale avec une victoire facile de 14-2 à Toronto[35]. Alcides Escobar et Lorenzo Cain produient 4 et 3 points, respectivement[36]. Le second frappeur de la partie, Ben Zobrist, claque un circuit de deux points[37] et Alex Ríos réussit 3 coups sûrs en 3 dont un circuit d'un point[38].
Toronto évite l'élimination et renvoie la série à Kansas City grâce à une victoire de 7-1. Au monticule pour les Royals, Edinson Volquez limite les Blue Jay à trois coups sûrs dans les 5 premières manches, dont un seul - le circuit en solo de Chris Colabello en 2e manche - ne sort de l'avant-champ[41]. En 6e manche toutefois, Volquez affronte 4 joueurs des Blue Jays : il donne 3 buts-sur-balles et atteint un frappeur[41]. Il est remplacé par Kelvin Herrera après avoir donné un but-sur-balles avec les buts remplis qui fait compter un point[42]. Les buts toujours remplis, Herrera est victime d'un double de 3 points de Troy Tulowitzki[41].
Les Royals prennent les devants 2-0 sur des circuits de Ben Zobrist et Mike Moustakas en première et deuxième manches contre David Price. La frappe de Moustakas est controversée puisque la balle est attrapée par un spectateur qui étire son bras au-dessus de la clôture du champ extérieur. Malgré le recours à l'arbitrage vidéo, la règle d'interférence d'un spectateur n'est pas invoquée et on accorde un circuit qui n'aurait pas dû en être un[43],[44],[45],[46],[47].
