À la fin des années 1920, Harlow Shapley et ses collègues de l'observatoire du Harvard College ont commencé à rechercher des galaxies dans le ciel méridional, à l'aide de plaques photographiques obtenues à partir du télescope Bruce de 24 pouces situé à Bloemfontein en Afrique du Sud. Harlow Shapley découvre en 1936 une concentration de 76 000 galaxies, avec une luminosité supérieure à la 18e magnitude apparente dans un tiers du ciel sud, même s'il lui en manque une grande partie. Les informations recueillies à partir de ces observations ont ensuite été publiées dans le cadre du dénombrement des galaxies de l'Université de Harvard, un programme qui vise à cartographier la gradation galactique et la densité des galaxies dans l'espace.
Shapley, en observant et en étudiant le nuage Coma-Vierge (maintenant connu sous le nom de superposition du Superamas de Coma et du Superamas de la Vierge), est également tombé sur un autre '' nuage '' qu'il a trouvé intéressant dans la constellation du Centaure. Shapley a trouvé ce nuage particulièrement intéressant en raison de sa grande dimension linéaire, de sa grande population et de sa forme allongée distinctive. Aujourd'hui, ce nuage de galaxies est connu comme le cœur ou le noyau du Superamas de Shapley. De plus, Shapley a défini la distance entre la Terre et le nuage comme étant 14 fois la distance entre la Terre et l'amas de la Vierge, en définissant un diamètre moyen des deux galaxies. Cela signifie que le Superamas de Shapley est à une distance de 231 Mpc, sur la base de l'estimation actuelle de la distance de la Vierge.Le superamas est redécouvert dans son ensemble en 1989 par Somak Raychaudhury[1] de l'Université de Cambridge avec les plaques du UK Schmidt Telescope et en utilisant également le système de mesure automatisé des plaques (APM) à l'Université de Cambridge, en Angleterre. Il met en évidence le Grand attracteur avec l'amas de la Règle et le superamas de Shapley[2]. Dans ce document, le Superamas a été nommé d'après Harlow Shapley, en reconnaissance de sa recherche pionnière sur les galaxies dans lesquelles cette concentration a été vue pour la première fois. À peu près au même moment, Roberto Scaramella et d'autres collaborateurs ont remarqué une concentration exceptionnelle d'amas dans le catalogue Abell d'amas de galaxies qu'ils ont appelé la concentration Alpha [3].
Le superamas de Shapley se trouve à côté du vide du Bouvier.
