La région fut d'abord occupée par les Amérindiens Ohlones, peuple de chasseurs-cueilleurs. Les Espagnols commencèrent à implanter la mission de Santa Cruz et un village nommé Branciforte, dès le milieu du XVIIe siècle. Les Amérindiens Ohlones furent concentrés dans la mission et finirent par disparaître à cause du travail et des épidémies.
L'immigration européenne s’intensifia au XIXe siècle avec l'arrivée d'Italiens, d'Écossais et de Portugais. La ville se développa grâce à l'exploitation du bois, à la pêche et à l'élevage.
Santa Cruz est réputée pour le surf et le skateboard (O'Neill Wetsuits).
Géographie
Situation
La ville se trouve au sud de San Francisco et au nord de Monterey. Son climat est de type méditerranéen avec du brouillard l'été. Les hivers sont pluvieux.
Climat
Données climatiques à King City, Californie 1991–2020.
haute technologie : beaucoup de personnes travaillant dans la Silicon Valley toute proche vivent près de Santa Cruz, particulièrement dans la Scotts Valley. Cela a provoqué la hausse des prix de l'immobilier.
Culture
Festival annuel Shakespeare Santa Cruz : tous les étés sur le campus de l'université, des pièces sont représentées en plein air.