La famille, originaire de Grèce, s’est installée en Roumanie peu après 1800. Son arrière-arrière-grand-père, Constantin Djuvara, participant à la révolution de 1848 et exilé à Paris après la défaite de celle-ci, a été l’un des membres fondateurs du Parti libéral de Roumanie, créant une tradition politique familiale que plusieurs générations ont suivie.
Son grand-père, Radu Portocala, avocat, a été député dans plusieurs législatures et ministre dans trois gouvernements libéraux, entre 1937 et 1940. Arrêté en 1950 par le pouvoir communiste, il a été tué dans la prison de Sighet, où ont été détenus 200 dignitaires de l’ancien régime.
Son père, Radu Portocala, médecin, a été un éminent chercheur dans le domaine de la virologie. De 1952 à 1954, il a été détenu dans un camp de travaux forcés, en tant que « fils d’ancien dignitaire ».
À l’âge de 17 ans, Radu Portocala attire pour la première fois l’attention de la police politique (Securitate) qui le soumet à une période de filature. Ces problèmes se multiplient et s’aggravent jusqu’en 1977, quand la Securitate ouvre une enquête contre lui en vue de l’inculpation pour « crime de haute trahison ». L’intervention prompte et très ferme du gouvernement grec a pour résultat l’arrêt des poursuites et l’octroi d’un passeport. Il s’exile, donc, en Grèce, où il vit pendant 5 ans.
