Elle constitue l'une des grandes unités géographiques de la Russie, bien que le relief ou la géologie y distinguent différentes formations. Les plaines et dépressions, drainées par de larges fleuves, s'étagent entre 0 et 150 mètres au-dessus du niveau de la mer, alors que les chaînes de plateaux et les collines culminent entre 300 et 500 mètres.
Géologie
Carte de la plaine d'Europe orientale avec ses principales unités géographiques.
Au plan de la géologie, il faut avant tout distinguer les grands plateaux formés de couches récentes de roches sédimentaires et le bouclier du pré-continent européen. Parmi les régions du bouclier ancien, le bouclier russe est de loin le plus étendu ; Il couvre à peu près la moitié de l'Europe orientale, frontalier au sud du bouclier d'Ukraine et au nord-ouest du bouclier scandinave, qui sont des vestiges de l’Orogenèse hercynienne et de l’Orogenèse calédonienne. À l'est, ce gigantesque plateau est borné par les monts Oural.
Les roches du Bouclier scandinave plongent jusqu'à des centaines de kilomètres sous celles du bouclier russe et constituent son socle. Les plaines et plateaux à l'ouest de ces grandes masses continentales n'occupent qu'une superficie marginale. Les spectaculaires contreforts du plateau de la Volga marquent la transition avec la plaine de la dépression Caspienne.
Délimitation
La plaine d’Europe orientale (qui présente par endroits un caractère très vallonné) recouvre presque entièrement le territoire de la Russie européenne. Les prémices de cette plaine confinent aux voisins occidentaux de la Russie : Estonie, Lettonie, Lituanie, Pologne, Biélorussie, Ukraine, Moldavie, et au sud au Kazakhstan. Il est difficile d'en délimiter précisément les contours, et c'est pourquoi (selon le point de vue qu'on adopte) certains de ces pays voisins et leur relief sont exclus de la plaine.