Sperber grandit dans le shtetl de Zabolotiv, dans une famille hassidique. Pendant l'été 1916, sa famille fuit la guerre et s'installe à Vienne, où Sperber, ayant perdu la foi, refuse à treize ans de faire sa bar mitzvah.
Études et exils
Il adhère alors au mouvement de jeunesse Hachomer Hatzaïr (« Jeune Gardien »).
C'est dans ce cadre qu'il rencontre Alfred Adler, père de la psychologie individuelle, dont il deviendra l'élève puis le collaborateur. Adler rompt avec lui en 1932 pour des divergences intellectuelles relatives à la relation existant entre psychologie individuelle et marxisme.
En 1927, Sperber s'installe à Berlin et entre au Parti communiste d'Allemagne (KPD). Il est lecteur à la Berliner Gesellschaft für Individualpsychologie, second centre après Vienne de l'association internationale de psychologie individuelle (d'Alfred Adler). Après l'accession d'Hitler au pouvoir, il est emprisonné, mais est libéré quelques semaines plus tard grâce à son statut de citoyen autrichien.
Pendant l'hiver1939, Sperber se présente comme engagé volontaire dans l'armée française. Démobilisé sans participation au combat, il rejoint la zone libre à Cagnes-sur-Mer. En 1942, lorsque les déportations s'intensifient, il doit s'enfuir ; durant l'automne de la même année, il parvient à s'établir en Suisse avec sa famille.
