Louis-Édouard naît à Bayonne le au numéro 45 de la rue Mayou (aujourd'hui 57 rue d'Espagne). Son père, Dominique Cestac, ancien « chirurgien de la marine », est devenu chirurgien de la ville et des prisons. Sa mère, Jeanne Amitessarobe, est d'ascendance basque espagnole.
Il a une sœur aînée, Marianne, et une cadette, Élise (1811-1849) qui deviendra sa collaboratrice.
Vocation précoce, Louis-Édouard Cestac commence ses études à l'école Saint-Léon de Bayonne, où il côtoie Michel Garicoïts, puis au petit séminaire d'Aire-sur-Adour, devient séminariste à Bayonne et, enfin, au grand séminaire de Saint-Sulpice à Paris, avant d'être renvoyé dans le Sud-Ouest pour raisons de santé. Il est nommé au Petit Séminaire de Larressore. Tout en poursuivant sa formation ecclésiastique, il devient professeur. Il est ordonné diacre le et prêtre le , à l'âge de 24 ans.
Le , l'abbé Cestac est nommé vicaire à la cathédrale de Bayonne, à l'âge de 30 ans.
Inventif pour les pauvres
La nomination à la cathédrale est le tournant de la vie de l'abbé, qui se voit confier « l'apostolat extérieur ». De son propre témoignage, le spectacle de la misère des orphelines des faubourgs l'émeut et le pousse à soulager ces enfants. Il fonde pour elles un foyer d'accueil dès 1836, dans une maison prêtée par la ville de Bayonne et dénommée Le Grand Paradis.
Dès l'année suivante, il se trouve engagé au service des jeunes femmes qui souhaitent quitter la prostitution. Pour elles, il achète le , et à crédit, un domaine agricole situé à Anglet : le domaine Châteauneuf qu'il appellera Notre-Dame du Refuge. Avec quelques éducatrices bénévoles, il organise pour ces jeunes femmes, appelées à l'époque « pénitentes », un projet d'éducation fondé sur l'amour de Marie, la liberté et le travail.
Fondateur d'une congrégation
En 1842, les quatorze premières collaboratrices se consacrent à Dieu par des vœux religieux. L'abbé Cestac leur donne une règle de vie qu'il a écrit à la Trappe de Melleray en 1839 et à Bétharram en 1841, chez le Père Michel Garicoïts son ami. La congrégation des Servantes de Marie est ainsi fondée le .
Parmi ces premières Servantes de Marie, retenons trois noms :
Élise Cestac, sœur Marie-Madeleine, sœur et filleule du fondateur, considérée comme cofondatrice ;
Gracieuse Bodin, sœur Marie-François de Paule, qui, à 20 ans, accepta d'accompagner les premières prostituées accueillies. Elle sera la première Supérieure générale de la congrégation ;
Marie Supervielle, sœur Marie-François de Sales, qui organisa le travail dans la communauté naissante de Notre-Dame du Refuge.
Le , naît la branche contemplative des Solitaires de Saint Bernard ou Bernardines. Cette branche accueille les « pénitentes » désireuses d'une vie religieuse vouées à la prière et au travail dans la solitude. Elles tiennent leur nom de l'austérité de leur vie, qui évoque la règle cistercienne.
À partir de 1852, après la reconnaissance officielle de la congrégation par un décret du , il envoie ses religieuses dans de nombreux villages ruraux pour ouvrir une école (120 écoles – 10 départements). Pour ses jeunes institutrices, il invente une méthode de lecture.
L'impératrice Eugénie est venue prier à la chapelle de paille de Saint Bernard (à Anglet) pour demander un fils. L'abbé Cestac assura publiquement que sa prière serait exaucée.
Agronome
Pressé par le besoin de nourrir les jeunes accueillies à Notre-Dame du Refuge et au Grand Paradis, l'abbé Cestac cherche d'abord à exploiter au mieux les terres dont il dispose. Après l'urgence, la perspective s'élargit : en travaillant à l'essor de l'agriculture, l'abbé Cestac a conscience de coopérer aux intérêts de la région. Il fait de Notre-Dame du Refuge un lieu d’expérimentation et d’innovation pour une agriculture plus prometteuse.
« Ma vie s'est passée au milieu des pauvres et des petits. Je les aime et je sens tout ce qu'on leur doit d'intérêt et d'amour… » (au Prince Président, le )
« La semence qui germe du jour au lendemain n'a qu'une durée de quelques jours ; celle qui semble dormir des années dans la terre produit des arbres qui traversent des siècles. » ()
« (L'enfant) est comme une plante précieuse qui doit un jour porter de grands fruits, mais qu'il faut développer par une culture sage, intelligente et suivie. » ()
Aux sœurs institutrices : « Dans vos classes, chacune de ces chères petites, assises sur vos bancs, renferme tout un avenir et quelquefois un grand avenir. » ()
« Vous avez dans le ciel une mère qui vous aime. Y pensez-vous ? L'aimez-vous ? »
« Un père, une mère, des frères, des sœurs, l'ensemble d'une parenté qui vous environne, exercent une influence secrète mais puissante, qui touche au fond de l'existence morale... » ()
« Dieu nous a donné une mère et lui a confié tous nos intérêts. »
« Les discussions, quand elles se font avec l'excellent ton d'urbanité et les égards que les divers membres auront toujours les uns pour les autres, seront d'une grande utilité, car c'est du choc des opinions que souvent jaillit la lumière. » (À un membre du comice agricole, )
« De tous les liens qui retiennent les jeunes personnes dans le devoir, les plus forts, les plus puissants, sont ceux de la famille. » ()
Galerie
Tableau de famille de Louis-Édouard Cestac jeune.
Vitrail du couvent Saint-Bernard représentant le Louis-Édouard Cestac.
Louis-Édouard Cestac représenté en 1868 par Hélène Feillet.
Photographie non datée de Louis-Édouard Cestac.
La visite du couple impérial à la Solitude de Saint-Bernard le .
Aux côtés de Louis-Édouard Cestac, un bernardine accueille le couple impérial.
Louis-Édouard Cestac : Lettres à sa famille et à sa sœur Élise – Tours 1897, Imprimerie A. MAME et Fils – Tome I. 2) Lettres à ses filles spirituelles – Tome II. 3) Tome III. 4) Tome IV.
P. Bordarrampe aumônier de Notre-Dame du refuge : Le vénérable Louis-Édouard Cestac, Fondateur de Notre-Dame du Refuge, sa vie – son œuvre – (édition abrégée) – Bayonne 1928, chez l'auteur (imprimerie Porché).
Auguste Etcheverry : Un précurseur de l'action sociale, le vénérable L.-É. Cestac – Toulouse 1929, Editions de l'Apostolat de la prière.
E. G. : Frère et sœur, Élisa et Édouard Cestac – Bruges 1930, librairie de l'œuvre de saint Charles de Grammont.
P. Bordarrampe : Le vénérable Louis-Édouard Cestac, fondateur de Notre-Dame-du-Refuge, sa vie son œuvre – Pau 1936, imprimerie catholique (P. Lescher-Moutoué imprimeurs) – 2ème édition.
Vie et vertus du Vénérable Louis-Édouard Cestac – Pau 1939, Lescher-Moutoué, imprimeur.
Gaëtan Bernoville, Édouard et Élise Cestac ou l’émulation mystique – Toulouse 1951, Grasset.
F. Gabaix-Hiale et F. Marticorena : Un vicaire descend dans la rue – 1974, Mame – Préface de Mgr Jean-Paul Vincent, évêque de Bayonne.
Servantes de Marie : Et il leur redonna le goût de vivre, Édouard Cestac – 1985, C2L.
Béatrice Marticorena : Élise, ma sœur – Biarritz 1994, J & D éditions – Préface de Pierre Moleres.
Année Cestac: société, religion et charité au XIXe siècle, Actes du colloque d'octobre 2015 à Anglet sous la direction de Josette Pontet (P. Levillain, P. Loupès, Sr Saba, J. Bouflet, M. Agostino, P. Fabas, N. Champ, Y. Chiron, J. Andrès-Gallego, É. Rousseau-Plotto, A. Jusseaume, C. Sorrel, A. Pazos, S. Pacteau de Luze, A. Oukhemanou, H. Lanusse-Cazalé, C. Leglaive-Perani, A. Lenoble-Bart), Société des Sciences, Lettres et Arts de Bayonne & Ville d'Anglet, 2017, ISSN 2119-8241
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