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Son père, receveur des Postes, est nommé à Paris quand il a 7 ans. Auguste-André entre à son tour dans l'administration. En 1910, il est employé au central téléphonique de la rue de Grenelle ce qui lui vaut d'être mobilisé dans les transmissions au début de la Première Guerre mondiale. Il est d'abord affecté au service télégraphique du front de mer à Cherbourg, puis, à partir du 10 août 1914, à celui de l’armée d’Alsace[2]. Il va installer le téléphone dans les tranchées. Il reste dans l'armée à la sortie de la guerre.
Après la Libération, il s'installe à Paris. Il va alors se passionner pour l'histoire anecdotique de Paris et organiser des visites-conférences sur le vieux Paris. Il change de nom pour exercer cette activité « pour que ses petits camarades de l'armée ne se paient pas sa tête ». Il prend le nom de naissance de sa mère et se fait appeler Jacques Hillairet[3].
À partir de 1951, à la demande de Jérôme Lindon, Jacques Hillairet publie aux éditions de Minuit une série de trois ouvrages dans la collection Évocation (Évocation du vieux Paris : Le Paris du Moyen Âge et de la Renaissance ; Les Faubourgs ; Les Villages de Paris), lesquels sont suivis en 1956 des trois volumes de la série Connaissance du vieux Paris. Il dirige également la série Évocation du Grand Paris, où sont publiés notamment trois ouvrages de l'historien Georges Poisson. Le Dictionnaire historique des rues de Paris, régulièrement réédité et remis à jour, décrit en détail l’histoire, les monuments et les événements qui ont marqué les quelque 5 334 rues de la capitale.
Jacques Hillairet meurt en 1984 et est inhumé au cimetière du Père-Lachaise, dans la 88e division[4]. Son épouse Vera est morte en 2004.
Évocation du vieux Paris. Vieux Quartiers, vieilles rues, vieilles demeures, historique, vestiges, annales et anecdotes, 3 vol., éd. de Minuit, 1951-1954, Prix Thérouanne de l'Académie française en 1954[6]
1. Le Paris du Moyen Âge et de la Renaissance. Le Cœur de Paris 2. Les Faubourgs 3. Les Villages de Paris
Saint-Germain l'Auxerrois, église collégiale royale et paroissiale, l'église, la paroisse, le quartier, avec Maurice Baurit, éd. de Minuit, 1955
Le Palais du Louvre, sa vie, ses grands souvenirs historiques, éd. de Minuit, 1955 ; 1961[6]
Connaissance du vieux Paris, Le Club français du livre, 1956, prix Jean-Jacques-Berger de l'Institut de France en 1957 ; rééd. , Gonthier, 1963 (3 vol.) ; Le Club français du livre, 1965-1976 ; éditions Princesse, 1978 ; Payot/Rivages, 1993 ; Rivages/Poche, 2005 ; Payot, 2017 (ISBN222891911X)
1. Rive droite 2. Rive gauche 3. Les Îles et les Villages
Gibets, piloris et cachots du vieux Paris, éd. de Minuit, 1956 ; rééd. 1989[6]
Les 200 Cimetières du vieux Paris, éd. de Minuit, 1958[6]
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