À Princeton Strater est un étudiant contestataire : il s'élève (bien qu'il en fasse partie) contre les privilégiés de l'Ivy League, et son camarade F. Scott Fitzgerald en fait le modèle du jeune Burne Holiday, le pacifiste-rebelle de son roman This Side of Paradise. Mike édite cependant le journal de l'école, le Daily Princetonian : il est doué pour la littérature.
Le village d'Ogunquit (Maine) au printemps. Carte postale circa 1920
Il revient en Amérique, quitte la littérature pour la peinture[2], se perfectionne à Ogunquit (Maine), pittoresque village côtier alors siège d'une colonie artistique[3] puis part avec sa première femme sous les Tropiques pour y peindre.
Les Strater voyagent en Europe. À Paris James Joyce présente Mike à Ernest Hemingway. Strater, qui a appris à boxer à Princeton et est un passionné de pêche au gros, sera pendant 15 ans un ami très proche d'Ernest : ils boxent, pêchent et boivent ensemble. Ernest et Mike seront les modèles des 2 personnages principaux (le peintre Tom Hudson et l'écrivain Roger Davis) d'une œuvre marquante d'Hemingway, Islands in the Stream[4].
Énorme marlin pris par Mike Strater en 1935 à Bimini. D'un poids approximatif de 1 000 lb (environ 500 kg), il aurait probablement été un record si les requins n'en avaient pas dévoré près de la moitié avant qu'il ait pu être remonté à bord. À gauche Strater, sourire contraint, avec la canne à pêche. À droite Hemingway, pensif, tient une nageoire ventrale du marlin.
Strater est du 1er voyage d'Hemingway à Bimini, une petite île des Bahamas. C'est là que leur amitié achoppe à propos d'un énorme marlin : alors que Strater,après l'avoir "travaillé", ramène sa prise record près du bateau, Hemingway se mêt à tirer à la Thompson sur les requins qui approchent. Le marlin est à moitié dévoré par les requins affolés et attirés en plus grand nombre par le sang de leurs congénères. En outre, un correspondant du Time Magazine attribue (peut-être à la suite d'un malentendu) la prise à Hemingway ...
Strater vit à Ogunquit avec ses 3 épouses successives, se consacrant à la peinture, à la pêche sportive au thon dans les eaux côtières du Maine, et à la vie artistique et sociale locale (œuvres charitables en faveur de l'hôpital, présidence du jury des concours de reines de beauté, etc.).
Sur le plan pictural : après avoir eu une période précoce géométrique (influencée par Paul Cézanne), il est devenu moderniste et même académique. Il a peint de nombreux paysages et personnages, a illustré les Cantos d'Ezra Pound et est l'auteur du portrait d'Hemingway qui figure sur la couverture de sa biographie écrite par Carlos Baker (Ernest Hemingway: A Life Story, 1969).
Après la mort d'Hemingway début , Strater est assailli par les journalistes avides d'anecdotes. Mais il n'appréciait pas d'être plus connu comme "ami de célébrités" que comme peintre, et il leur fit savoir qu'il était Hemingwayed out.
↑À un journaliste qui lui demande la cause de ce changement d'orientation, il répond en substance : « J'avais le choix entre rester pendant des heures face à une belle machine à écrire - ou rester pendant des heures face à une belle femme ». Strater, qui a été marié 3 fois, a laissé le souvenir d'un séducteur impénitent.
↑Hemingway a eu un autre ami intime peintre et sportif : Waldo Peirce. Il était athlétique, ressemblait à Hemingway, mais était très débonnaire et n'était pas connu pour ses talents de boxeur
