Il est le plus jeune de neuf enfants de parents immigrants anglais, Thomas et Eliza Jane Hartley. La mort de sa mère alors qu'il n'a que 9 ans l'affecte profondément. De nombreuses années plus tard, il explique : "À partir de ce moment, je devais connaître un isolement complet".
Sa famille est peu après éclatée, Hartley étant alors forcé de vivre avec une sœur aînée à Auburn dans le Maine. Pour apaiser sa solitude, il trouve du réconfort auprès la nature, ce à quoi il s'accroche tout au long de sa vie. Son amour du grand air le conduit à s'imprégner des écrits des transcendentalistes américains Ralph Waldo Emerson et Henry David Thoreau, en plus de la poésie de Walt Whitman[2].
En 1914, Hartley peint le Portrait d'un officier allemand. Il s'agit d'un hommage à Karl von Freyburg, le cousin de son ami Arnold Ronnebcek, un lieutenant allemand dont il était amoureux et qui est mort pendant la Première Guerre mondiale[3].
Selon l'historien d'art Jonathan Frederick Walz, la disparition de l'apparence physique du sujet dans ce portrait montre un changement de la notion de subjectivité dans les premières décennies du XXème siècle[4].
Marsden Hartley a voyagé à travers les États-Unis et l'Europe au début du nouveau siècle. Il est alors considéré comme un peintre 'moderniste' (modernisme). Il est finalement retourné dans le Maine à la fin de sa vie pour chercher à devenir "le peintre du Maine" en décrivant les paysages et la vie locale de façon authentique. En ce sens, il est membre du mouvement dit 'Régionaliste' américain, un groupe d'artistes qui s'efforçaient de créer un art réellement américain, et non pas inspiré des écoles européennes.
Hartley a également écrit des poèmes, des essais et des nouvelles.
Œuvres
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