Tollens, né de parents de condition modeste originaires de Gand, en Belgique, travaille très jeune à Amsterdam à l'office d'un oncle, marchand de peintures et teintures, qui lui parle toujours en vers. Après une année d'études à l'internat catholique d'Elten, il revient chez ses parents en 1795 ; il devient très vite le poète attitré des patriotes et secrétaire d'un des clubs de patriotes. Plusieurs des membres de la famille étant liés au théâtre, il en vient à s'occuper aussi de théâtre. Contre la volonté de son père, il épouse Gerbranda Cath. Rivier à Souburg, où le couple clandestin se présente comme des jeunes d'Amsterdam.
Tout en écrivant, il reste marchand de peinture, et il visite ses clients jusqu'en Zélande. Il acquiert pas mal de renommée dans le monde des lettres et se voit décerner plusieurs décorations. Il est le poète du peuple néerlandais, surtout depuis 1830. En 1846, il se retire des affaires, élit domicile à Ryswick, où il consacre son temps à l'écriture. Il meurt, la plume à la main, le . Sa tombe se trouve à Ryswick et une statue lui a été érigée à Rotterdam.
Un prix de poésie porte son nom : le prix Hendrik-Tollens.
Bibliographie
1799 - Proeve van sentimenteele geschriften en gedichten
1800,1802,1805 - Proeve van minnezangen en idyllen (3 pièces)
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