Le terme de « grande coalition » est principalement utilisé dans les pays où le paysage politique est dominé par deux principaux partis d'idéologies différentes avec un certain nombre de partis plus petits représentés au parlement. Chacun des deux grands partis tente d'obtenir une majorité parlementaire seul ou en s'alliant avec des petits partis partageant une orientation politique similaire.
Quand aucun grand parti ne parvient à former une majorité avec des partis plus petits, les deux principaux partis peuvent tenter de s'entendre pour former une grande coalition. Cela peut arriver dans plusieurs cas de figure :
lorsque la fragmentation du paysage politique ne permet pas d'autres coalitions ;
lorsque les deux principaux partis partagent plus de points communs idéologiques qu'avec des partis plus petits ou pour maintenir un « cordon sanitaire » entre les deux principaux partis et les partis considérés comme extrémistes ;
En Allemagne, les grandes coalitions (große Koalition) et communément appelées « Groko » rassemblent les deux principales forces politiques : l'Union chrétienne-démocrate d'Allemagne (CDU) et le Parti social-démocrate d'Allemagne (SPD). Ce terme est utilisé même dans des situations où l'une des deux formations ne constitue pas l'un des deux plus importants groupes parlementaires.
Dirigée par les conservateurs de 1945 à 1964, ce genre d'alliance est, depuis son retour en 1987 à la suite de la rupture de la coalition rouge-bleue, exclusivement conduite par des sociaux-démocrates.
Au niveau des Bundesländer, les gouvernements de grande coalition sont également fréquents, parfois avec le système du Proporz, c’est-à-dire du partage des fonctions et des emplois publics entre les deux grands partis.