Gilles Lefebvre entreprend l'étude du violon à l'École supérieure de musique d'Outremont (aujourd'hui dite l'École de musique Vincent-d'Indy) durant ses études classiques au Collège Sainte-Marie de Montréal, avant de poursuivre à l'Université d'Ottawa (1939-42), où il forme un quatuor à cordes et un ensemble instrumental[1]. De 1942 et 1945, il fait partie de l'Aviation royale canadienne (ARC) à titre de musicien et donne pour les Forces armées quelques concerts[1]. En 1945 à Montréal, il crée la sonate pour violon et piano d'André Mathieu, avec le compositeur au piano, et il étudie aussi auprès du violoniste Arthur Le Blanc cette année-là[1].
En 1948-1949, une tournée d'une cinquantaine de récitals au Canada, avec Colombe Pelletier au piano, lui démontre l'intérêt des jeunes pour la musique mais la carence de concerts dans les centres éloignés, ce qui le pousse à fonder l'Hélicon (1949), une association qui devient le noyau des Jeunesses musicales du Canada (JMC)[1],[2], qu'il dirige jusqu'en 1972, ainsi que le Camp musical JMC, qu'il fonde en 1951 à Orford et pour lequel il obtient une salle de concert (de 400 000 $ du temps), en 1960, qui sera plus tard hivérisée.