Exemple de premier avion à réaction : Messerschmitt Me 262 Schwable
Les avions de combat à réaction sont souvent classés, chronologiquement et techniquement, en différentes « générations ». Le terme de « générations » est apparu en premier dans les années 1990, selon le Bulletin du Centre de Développement de la puissance aérienne de la Force aérienne royale australienne : « pour donner un sens aux améliorations à saute-mouton des performances des avions de chasse à réaction, par des avancées majeures dans la conception des aéronefs, de l'avionique et des systèmes d'armes »[1] et qui propose qu'un « saut de génération dans les avions de chasse à réaction se produit lorsque l'innovation technologique ne peut être incorporée dans un appareil existant par le biais de mises à niveau et de rénovations »[1].
Lockheed Martin a appliqué le terme de « cinquième génération » pour ses avions F-22 et F-35, pour signifier que la concurrence n'est pas en mesure d'offrir les mêmes niveaux de performance. Cette classification fut discutée par Eurofighter[2] et par Boeing BDS/IDS à propos de l'offre destinée à remplacer les avions de combat des Forces Canadiennes[3]. Bill Sweetman de Aviation Week a noté qu'en 2005 Lockheed Martin avait « étiqueté le F-35 chasseur de « cinquième génération », terme qu'il avait emprunté à la Russie en 2004 pour décrire le F-22 », et propose qu'en raison de son approche à faible coût dans l'ère post–guerre froide le Saab Gripen devrait être considéré comme un chasseur de sixième génération[4]. Cette terminologie de marketing a fait son chemin jusqu'aux déclarations des politiciens australiens[5].
Définitions des générations
Richard P. Hallion
En 1990, l'historien de l'USAF Richard P. Hallion a proposé la classification suivante[6] :
Haut subsonique (1943-50) : « peu de différence aérodynamique par rapport à la dernière génération de chasseurs à hélice ; turboréacteurs de première et de deuxième génération, construction bois, tissu et tout en métal, viseurs optiques, aile et dérive verticale droites ; systèmes de commandes de vol mécaniques, sièges éjectables primaires - Mach 0,75-0,85 ». Appareils typiques de cette génération : Me 262, Gloster Meteor, P-80, DH Vampire, Yak-15, MiG-9, Saab 21R, F-84 Thunderjet, F9F Panther, Dassault Ouragan, DH Venom.
Transsonique (1947-55) : « Turboréacteurs de deuxième génération ; viseurs par radar ; ailes en flèche ; stabilisateurs horizontaux généralement réglables ; systèmes de commande de vol hydromécanique primaires ; vitesse maximale : Mach 0,90-1,05 ». Appareils typiques de cette génération : F-86, F-84 Thunderstreak, F9F Cougar, MiG-15, MiG-17, Hawker Hunter, Dassault Mystère IV.
Supersonique primaire (1953-60) : « Ailes en flèche, stabilisateurs de queues mobiles, viseurs radar, introduction dans l'armement de missiles air-air ; turboréacteurs de troisième génération ; technologie primaire d'augmentation de la stabilité ; généralement adaptable à la fois pour les missions air-air et air-sol ; vitesse maximale : Mach 1,3 ». Appareils typiques de cette génération : MiG-19, Dassault Super Mystère B2, F-100, F8U Crusader.
Supersonique (à rôle limité) (1955-70) : « aérodynamique supersonique, en particulier en zone réglementée, turboréacteurs de quatrième génération, radar de recherche et de conduite de tir ; dépendance excessive à l'égard des missiles air-air reposant sur des attentes irréalistes ; vitesse maximale : Mach 2 ». Appareils typiques de cette génération : F-104, English Electric Lightning, versions initiales des MiG-21 et Mirage III.
Supersonique (multi-rôle ou polyvalent) (1958-80) : « Conception aérodynamique supersonique affinée, y compris canards et ailes à géométrie (flèche) variable, propulseurs de quatrième et de cinquième génération, stabilité accrue, armement mixte canon-missile air-air (AAM) ; radar de suivi de terrain pour le vol à basse altitude à grande vitesse, radar de recherche et de conduite de tir, capteurs infrarouges, écrans tête haute (HUD), télémètre et viseur laser ; large gamme de missiles air-sol, bombes et roquettes, y compris munitions à guidage de précision ; vitesse maximale : Mach 1,4-2,5 ». Appareils typiques de cette génération : F-105, F-4, dernières versions des MiG-21 et Mirage III, F-5, F-111, Mirage V, Su-24, MiG-23, MiG-27, SEPECAT Jaguar, Mirage F1, Kfir.
Supersonique multi-rôle à haute efficacité (et performance) (1974-présent) : « Combinaison des caractéristiques des avions de combat de la cinquième génération avec les progrès de la propulsion, du radar (détection et suivi simultané multi-cible, technologie veille et tir vers le bas), capteur et technologie électronique de commande de vol pour produire des aéronefs hautement manœuvrables et hautement agiles qui peuvent assurer des missions air-air et air-sol ; moteurs à turbine de cinquième ou de sixième génération et rapports de poussée sur poids supérieurs à un ; capacité à atteindre des vitesses supersoniques sans postcombustion (régime de super-croisière), vol à haut facteur de G maintenu et capacité de contrôle inférieure à 70 nœuds à des angles d'attaque supérieurs à 70 degrés ; haute efficacité énergétique ; armement mixte de canon et de missiles couplé à divers armements air-sol ; vitesse maximale : Mach 1,8-2,5 ». Appareils typiques de cette génération : F-14, F-15, F-16, F-18, Mirage 2000, Panavia Tornado, MiG-29, Su-27.
Aerospaceweb
En 2004, le site Aerospaceweb a noté que la classification par générations, « semble être d'abord apparue en Russie au milieu des années 1990 lorsque les autorités militaires ont planifié un concurrent du JSF américain et ont proposé la classification suivante des générations[7]» :
1. De 1945 à 1955, semblables en capacité aux chasseurs à motopropulseurs à explosions, poussée limitée des premiers moteurs à réaction, subsoniques, radars rares, armement classique ou conventionnel (canons, bombes, roquettes) : Me 262, F-86, MiG-15, etc.
5. Furtivité tous aspects avec baies d'armement internes, agilité extrême, capteurs pleinement combinés, avionique intégrée, capacités partielles ou totale de supercroisière supersonique : F-22, F-35, Su-57
6. Extrêmement furtif, capacité de morphing, revêtement de fuselage intelligent, intégration en réseau, capteurs extrêmement sensibles, pilotage manuel en option, armes à énergie dirigée.
3. au début des années 1960 à 1970. chasseur multi-rôle, radar de surveillance et de tir vers le bas, hors de l'alésage de vue de ciblage, radar semi-actif homing missiles, au-delà de la portée visuelle : MiG-23, F-4, Mirage III
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