Vectorisation et les différentes buses du système de sustentation du Yak-38.
Dans les années 1950, les Américains expérimentèrent différents types d'avion à décollage vertical. Les Soviétiques commencèrent donc à développer un prototype avec de telles capacités. Le résultat fut le Yakovlev Yak-36 « Freehand ». Celui-ci servit de base au développement du Yak-38 qui effectua son premier vol en , entra en production de série en 1975 et mise en service en 1976 sur le porte-avionsKiev.
Il était doté d'un réacteur à poussée vectorielle à l'arrière et de deux réacteurs montés quasi verticalement à l'avant. La commande à basse vitesse et en stationnaire, du mouvement de roulis était réalisée par des éjecteurs d'air comprimé en bouts d'aile. Les lacets étaient contrôlés par le même type d'éjecteur dans le cône de queue, et le tangage par l'ajustement de la puissance des réacteurs verticaux.
Le Yak-38 était doté d'ailes de petite dimension en flèche à 45° et pouvant se replier à mi-longueur afin de faciliter le rangement des aéronefs dans les hangars des porte-avions. Celles-ci possèdent quatre points d'ancrage pouvant recevoir entre 2 600 et 3 600 kg de charges (bombes, roquettes ou missiles. À pleine charge les décollages prenaient la forme d'un décollage court.
Le Yak-38 fut surtout construit pour faire profiter la marine soviétique d'une expérience dans le domaine des avions à décollage vertical. En effet ceux-ci étaient peu performants en matière de vitesse et d'emport d'armement et d'avionique. Ils procuraient à la flotte une capacité d'interception et d'attaque dans des régions trop éloignées des bases terrestres pour les avions basés au sol. Ses pilotes l'avaient surnommé le « tacot » en raison des nombreux petits dysfonctionnements intempestifs qui pouvaient émailler ses vols.
Quatre Yak ont été déployés durant la guerre d'Afghanistan à titre expérimental en 1980, mais à cause de l'altitude et de la chaleur, ils ne pouvaient emporter que deux bombes de 100 kg. Ils n'ont fait que douze sorties de combat et un appareil a été perdu sur accident, le tout sur une période de 50 jours.