L'équipe cycliste Qhubeka NextHash (connue précédemment comme l'équipe MTN, Dimension Data, NTT Pro Cycling ou Qhubeka-Assos) est une équipe cyclistesud-africaine, active entre 1997 et 2021. Elle court avec le statut d'UCI WorldTeam de 2016 à 2021, date de sa disparition. Elle a notamment remporté la classique Milan-San Remo en 2013 grâce à l'Allemand Gerald Ciolek, ainsi que plusieurs étapes sur les grands tours.
Durant son existence, la formation Qhubeka est la réserve de l'équipe.
Histoire de l'équipe
Fondation de l'équipe MTN
L'équipe est créée en 1997 par Douglas Ryder, qui en est à la fois l'un des coureurs et le propriétaire[1],[2]. Durant ses premières années, elle a notamment pour sponsors Lotus Development[3], IBM[4], puis Microsoft à partir de 2002[5],[1].
L'équipe espère participer au Tour d'Italie en 2014, mais les organisateurs ne retiennent finalement pas sa candidature. Néanmoins, elle ambitionne toujours de devenir la première équipe africaine à disputer le Tour de France en 2015[1]. Elle participa en 2014 au Tour d'Espagne, son premier grand tour[7].
Première équipe africaine sur le Tour de France
En juillet 2014, l'équipe annonce qu'elle utilisera des vélos de la marque Cervélo pour la saison 2015[8] et que Brian Smith est nommé provisoirement manager général de l'équipe pour préparer 2015[9],[10]. Elle participe à son premier Tour de France en juillet, devenant la première équipe du continent sélectionnée pour la Grande Boucle. Steve Cummings apporte à l'équipe sa première victoire sur le Tour, avec sa victoire sur la quatorzième étape lors de la Journée internationale Nelson Mandela. Daniel Teklehaimanot marque l'histoire du Tour de France 2015 en passant quatre jours avec le maillot à pois, devenant non seulement le premier érythréen, mais également le premier africain à porter ce maillot. Le succès attire l'attention de l'ensemble du monde du cyclisme et aujourd'hui. La deuxième victoire de l'équipe en Grand Tour a lieu le mois suivant lors du Tour d'Espagne, où Kristian Sbaragli s'impose lors d'un sprint réduit sur la dixième étape.
2016-2019 : Dimension Data, équipe UCI World Tour
En 2016, l'équipe change de nom pour « Team Dimension Data for Quebeka », du nom de son nouveau commanditaire principal. À la suite de recrutements importants en vue de la prochaine saison, il est annoncé le 25 novembre 2015 qu'elle est promue au niveau UCI World Tour en 2016, se voyant accorder la 18e et dernière place disponible[11],[12], une première pour une équipe africaine. Elle renforce son effectif en recrutant plusieurs coureurs d'expérience dont Mark Cavendish, Mark Renshaw, Bernhard Eisel, Kanstantsin Siutsou et Igor Antón. Pour sa première saison dans l'élite, l'équipe gagne cinq étapes sur le Tour de France (quatre pour Mark Cavendish et une pour Steve Cummings), alors que Omar Fraile termine meilleur grimpeur du Tour d'Espagne. Elle termine dernière du classement World Tour.
En 2017, le sprinteur Mark Cavendish manque une bonne partie de la saison en raison d'une blessure et ne remporte qu'une seule course. Dimension Data est pour la deuxième année consécutive dernière du classement par équipes, malgré deux victoires d'étapes sur les grands tours (Edvald Boasson Hagen sur le Tour de France et Omar Fraile sur le Tour d'Italie). La saison suivante voit le retour du Sud-africain Louis Meintjes au sein de l'effectif. L'équipe remporte seulement sept succès, dont deux étapes du Tour d'Espagne pour Benjamin King et termine une nouvelle fois dernière du World Tour. Leur sprinteur vedette Mark Cavendish, victime de nombreuses chutes lors de la saison obtient un seul succès[13].
La saison 2019 est également décevante. L'équipe n'obtient que sept victoires, dont une seule sur le World Tour, avec le succès d'Edvald Boasson Hagen lors de la première étape du Critérium du Dauphiné. Celui-ci sauve le bilan de l'équipe avec Giacomo Nizzolo en comptant 3 victoires chacun. Nizzolo monte également sur le podium de l'EuroEyes Cyclassics. Les autres leaders sont passés à côté de leur saison, à l'image de Michael Valgren ou de Mark Cavendish qui n'a pas été retenu pour le Tour de France. L'équipe se classe 22e du classement mondial (17e sur 18 parmi les équipes du World Tour).
2020 : des difficultés financières
En 2020, l'équipe change de nom et devient NTT Pro Cycling. Dimension Data est une société de services informatiques sud-africaine qui a été rachetée en 2010 par le japonais Nippon Telegraph and Telephone (NTT)[14]. NTT est un opérateur de téléphonie leader du marché japonais et qui investit beaucoup d’argent en vue des Jeux olympiques de Tokyo[15]. Le danois Bjarne Riis devient le manager général de l'équipe qu recrute notamment le champion du monde espoirs Samuele Battistella et le rouleur Victor Campenaerts. Fin septembre, NTT annonce mettre fin à son sponsoring à l'issue de la saison, mettant en péril l'avenir de l'équipe[16],[17]. En novembre, Riis, qui devait acheter une participation d'un tiers dans les parts de l'équipe avec ses partenaires commerciaux Jan Bech Andersen et Lars Seier Christensen, quitte finalement l'équipe[18],[19].
Sur le plan sportif, l'équipe est 21e du classement mondial et obtient huit succès. Giacomo Nizzolo est l'homme fort de la saison de l'équipe. Il devient champion d'Europe et champion d'Italie et gagne une étape du Tour Down Under et de Paris-Nice. Sur les classiques, il se classe deuxième de Kuurne-Bruxelles-Kuurne et cinquième de Milan-San Remo. Longtemps à la lutte pour le podium sur le Tour d'Italie, Domenico Pozzovivo se classe finalement onzième d'une course où Ben O'Connor gagne l'étape de la Madonna di Campiglio. Victor Campenaerts cumule les deuxièmes places sur des contre-la-montre tout au long de la saison et obtient la médaille de bronze aux championnats d'Europe de la spécialité.
2021 : dernière saison
Au bord de la dissolution, la formation est finalement sauvée en 2021 et est renommée Team Qhubeka Assos, du nom de ses sponsors, l'ONG Qhubeka et la société suisse Assos, spécialisée dans les vêtements et accessoires de cyclisme[20]. 19 coureurs quittent l'équipe, dont Michael Valgren, Roman Kreuziger, Louis Meintjes et Edvald Boasson Hagen. 17 autres sont recrutés, avec notamment Fabio Aru, Simon Clarke et Sergio Henao.
Le 24 juin 2021, à deux jours du départ du Tour de France, l'équipe est renommée Qhubeka NextHash après l'arrivée d'un nouveau co-sponsor, le groupe NextHash, spécialisé dans la finance[21]. Cependant à l'issue de la saison, elle ne parvient pas à réunir le budget nécessaire pour continuer en 2022, ce qui entraine un refus de licence World Tour et la dissolution de l'équipe[22].
Principales victoires
Véhicule de l'équipe en 2013Véhicule de l'équipe en 2015
Compétitions internationales
Contrairement aux autres courses, les championnats du monde et championnats continentaux sont disputés par équipes nationales et non par équipes commerciales.
De 2008 à 2015, l'équipe participe aux circuits continentaux et principalement à des épreuves de l'UCI Africa Tour. Les tableaux ci-dessous présentent les classements de l'équipe sur les différents circuits, ainsi que son meilleur coureur au classement individuel[23].
En 2016, le Classement mondial UCI qui prend en compte toutes les épreuves UCI est mis en place parallèlement à l'UCI World Tour et aux circuits continentaux. Il remplace définitivement l'UCI World Tour en 2019.
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