Il est alors recruté comme chef de projet industriel à Profabril, une société du groupe chimique CUF. Il y reste jusqu'en 1969, année de sa nomination au poste de directeur administratif des chantiers navals Lisnave de Lisbonne. Il devient administrateur des chantiers navals Setenave de Setúbal entre 1972 et 1974.
Premier passage au gouvernement
Le , Álvaro Barreto est nommé à 42 ans ministre de l'Industrie et de la Technologie dans le gouvernement d'initiative présidentielle de Carlos Mota Pinto. Il exerce cette responsabilité jusqu'à la chute du cabinet, le . Il s'éloigne alors du monde politique en prenant la présidence du conseil de gestion de TAP Air Portugal.
Retour durable au pouvoir
Dès le , Álvaro Barreto revient au gouvernement, afin d'occuper les fonctions de ministre de l'Industrie et de l'Énergie dans le cabinet de coalition formé par le libéral Francisco Sá Carneiro.
Le , Francisco Pinto Balsemão succède à Sá Carneiro, décédé peu avant, et constitue un nouvel exécutif dans lequel Barreto prend les fonctions nouvellement créés de ministre de l'Intégration européenne. Ce poste est toutefois supprimé dès la formation du second gouvernement Balsemão le suivant, dont il ne fait plus partie.
Un long mandat au ministère de l'Agriculture
Bien qu'Álvaro Barreto ne soit pas réélu député aux élections anticipées de 1983, il est choisi par le PPD/PSD comme ministre du Commerce et du Tourisme dans le gouvernement de grande coalition du socialiste Mário Soares le . À l'occasion du remaniement du , il prend les fonctions de ministre de l'Agriculture.
Il est réélu député de Beja au cours des élections législatives anticipées du , n'obtenant qu'un seul siège pour la liste du Parti social-démocrate[3]. Il est confirmé le dans ses fonctions ministérielles.
Passage au second plan de la politique
Álvaro Barreto est finalement relevé de ses responsabilités à l'occasion du remaniement ministériel opéré par Cavaco Silva le . Il change ensuite de circonscription électorale pour les élections législatives du , occupant en effet la septième place sur la liste du PPD/PSD dans le district de Lisbonne[4]. Il prend alors la présidence de la commission des Affaires étrangères, des Communautés portugaises et de la Coopération[5].
Rétrogradé à la troisième place de la liste de Lisbonne aux élections législatives anticipées du , Álvaro Barreto est réélu une dernière fois à l'Assemblée de la République[8]. Il y prend alors la présidence de la commission de l'Agriculture, du Développement rural et de la Pêche[9].
Le , à 68 ans, Álvaro Barreto est nommé ministre d'État, ministre des Activités économiques et du Travail dans le gouvernement de coalition formé par le maire de Lisbonne Pedro Santana Lopes après la nomination de Durão Barroso à la présidence de la Commission européenne. L'instabilité de cette nouvelle équipe conduit à l'organisation des élections législatives anticipées du , auxquelles il ne postule pas. Il quitte son ministère le et met ainsi un terme à sa carrière politique.
