En 1603 el explorador españolGabriel de Castilla navegó en los territorios al sur del estrecho de Magallanes y denominó a las islas que descubrió como islas de La Buena Nueva en honor al barco en el que navegaba. No se ha confirmado del todo que las islas a las que se refería eran las actuales Shetland, pero sí se sabe que eran islas de la entonces tierra conocida como Terra Australis.[2][10]
En 1818 Juan Pedro de Aguirre pidió permiso al Gobierno de Buenos Aires para pescar en las islas cercanas al polo sur, que él llamaba Decepción; no hay constancia de que haya efectivamente llegado a visitarlas, o que haya llegado específicamente a las islas Shetland del Sur. En 1819 el inglés William Smith las avistó y bautizó bajo su actual nombre. En un segundo viaje desembarcó por primera vez en el archipiélago, en la isla Rey Jorge, bautizándola en honor al rey Jorge III de Inglaterra. En 1819 la polacra argentina San Juan Nepomuceno al mando del capitán Carlos Tidblon viajó a las islas Shetland del Sur para cazar focas y lobos, regresando a Buenos Aires el 22 de febrero de 1820 con 14 600 cueros de focas. Es el primer barco del que se tiene registro que se dirigió de cacería a esas islas.[11]
Chile: incluye a las islas en el Territorio Chileno Antártico, dentro de la Provincia Antártica Chilena, parte de la Región de Magallanes y la Antártica Chilena .
Las reclamaciones están sujetas a las disposiciones del Tratado Antártico.
Islas
El archipiélago está formado por once islas principales y otras menores, que forman dos grupos insulares:
El 80 % de la superficie del archipiélago está ocupada por glaciares.
Fauna
Las Shetland del Sur cuentan con una gran diversidad de especies adaptadas a la vida en ambientes fríos y condiciones extremas. Entre la fauna que puebla este archipiélago, se pueden resaltar las diferentes especies de pingüinos: el pingüino barbijo o antártico (Pygoscelis antarctica), pingüino de Adelia (Pygoscelis adeliae), pingüino papúa antártico (Pygoscelis papua ellsworthi) y pingüino de penacho anaranjado (Eudyptes chrysolophus).
Canoistas entre restos de la banquisa, en aguas de las islas Shetland del Sur.
En el archipiélago hay instaladas 17 bases científicas pertenecientes a 12 países. Diez de ellas se encuentran en la isla Rey Jorge (isla 25 de Mayo).
Las principales bases son:
↑Bulletin, Números 74-77, pág. 51. Contribuidores: British Antarctic Survey, Natural Environment Research Council (Great Britain). Editor: The Survey, 1987
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