Στα μέσα του 1935 οι εταιρείες Kawasaki, Mitsubishi και Nakajima έλαβαν οδηγίες να αναπτύξουν πρωτότυπα τα οποία θα συμμετείχαν σε συγκριτικές δοκιμές από τις οποίες θα προέκυπτε το νέο μαχητικό του Στρατού. Η πρόταση της Kawasaki βασίζονταν στο Ki-5, ένα σχέδιο που δεν είχε ενταχθεί σε παραγωγή. Επρόκειτο για ένα χαμηλοπτέρυγο μονοπλάνο ολομεταλλικής κατασκευής, εξαιρουμένων των επιφανειών ελέγχου. Είχε συμβατικό ουραίο, σταθερό σύστημα προσγείωσης και προωθούνταν από υδρόψυκτο κινητήρα Kawasaki Ha 9-II-Ko ισχύος 800 hp.[2]
Στις συγκριτικές δοκιμές το Ki-28 αποδείχθηκε το ταχύτερο αεροσκάφος με μεγάλη διαφορά, όμως το Ki-27 ήταν πολύ πιο ευέλικτο και είχε χαμηλότερο πτερυγικό φόρτο και αυτά ήταν τα πλεονεκτήματα τα οποία οδήγησαν στην ένταξή του σε υπηρεσία.[3] Παρόλο που η Kawasaki δεν πήρε παραγγελίες για το Ki-18, η εμπειρία από τον σχεδιασμό του ήταν σημαντική για την ανάπτυξη των μαχητικών Ki-60 και Ki-61.[2]
