University of Pittsburgh (til 1966), Justus-Liebig-Universität Gießen, Benedictine College, Ludwig-Maximilians-Universität München, Nairobi Universitet (til 1971) med flere
Maathai grundlagde i 1977 organisationen Green Belt Movement, der har plantet 10 millioner træer for at undgå jorderosion. Siden da har hun i stigende grad været aktiv indenfor miljø- og kvindespørgsmål. Under Daniel arap Mois regime blev hun flere gange fængslet og udsat for voldelige overgreb.
Maathai blev valgt ind i det kenyanske parlament i 2002, da Mwai Kibaki besejrede Moi. Siden 2003 har hun været vicemiljøminister.