爵位，又称封爵、世爵，是古代皇族、贵族的封号，用以表示身份等级与权利的高低。世爵从夏商时期开始，到中华民国建立后的1930年代左右结束。
按《通典·职官·封爵》记载，自尧帝、舜帝以及夏朝，置五等爵：公、侯、伯、子、男。商朝置爵三等：公、侯、伯，无子、男二等。《礼记》等文字资料能提供佐证，但是究竟历史事实如何，目前缺乏足够的考古资料。有学者认为远古的五等爵制度只是后世理想化的编纂。从甲骨文来看，商代的公爵通常仅为对死者的尊称，方国国君、诸侯可以有“侯”、“伯”、“子”或“田”的爵称。
周朝革命，武王克殷而立之际，设立严格的等级分封制，最初设公、监、侯、伯、子五等爵[來源請求]，三監之亂後改為公、侯、伯、子、男五等爵位，世襲罔替。比男爵更低的封国仅为“附庸”，只能依附于其他有五等爵位的诸侯国。 西周时期有爵位的贵族统称诸侯，诸侯皆有封地，其封地相当于地方行政单位；諸侯的封地称“諸侯國”，按照爵等的不同，诸侯国须对周王室尽贡赋朝见等畿服义务[1]。
诸侯作为天子的封臣尽朝觐义务的同时，又作为地方行政单位的君长，拥有自己的属臣和附庸。属臣是诸侯国内掌管政务的卿士；附庸则是有土地的卿士，不在诸侯国内主政，但是依附于诸侯。卿士包括卿（可能分上卿、下卿不同等级），大夫（可能有上大夫、中大夫、下大夫不同等级）及士（可能包括元士、中士、庶士不同等级），构成了五等爵体系之外的没有爵位的贵族等级。
卿士的封地称作“邑”，在對封邑行使統治權的同时受命於所依附的諸侯。周天子作为天下共主的同时，其本身在理论上也应该是最大的诸侯之一，其直接管辖的领地称为王畿。王畿之内，也设有卿、大夫、士等官职。由于王畿之内的卿士是直接从属于周天子的属臣，其身份等级高于作为诸侯附庸的同级别附庸；一旦受封土地，王畿之内的卿、大夫及士身份等级分别视同侯、伯及子男等有爵位的贵族[2]。
到了东周的春秋战国时期，各主要诸侯相继称王，并普遍废除了卿大夫的采邑制度，有些诸侯国改行郡县制，各国纷纷设置了新的封爵制度，产生了一些有别于之前卿大夫的爵位封号，如徹侯、封君、秦国的二十等爵制等等。这些新设的封爵有些有食邑，有些只有俸禄，大多數都不能世袭。列国内仍然有“卿”、“大夫”、“士”的爵位。楚國统治中心在当时的中原地区以外，周人封给的爵等为子但自称为王，并且因长期兼并周边小国及部落，国土广大、风俗文化与中原王室及诸侯相异，也不采用五等爵制度，而是另设通侯、執圭、執帛等爵位。
秦始皇統一天下後，改徹侯為列侯，內侯為倫侯[3]。
西漢基本沿袭秦二十等爵，其上又设王爵（即諸侯王）。
公元前202年汉朝建立后，高皇帝刘邦将一些在楚汉战争中立有大功的将领封为诸侯王，加上在此之前便已受封的英布等，共有异姓诸侯王七人。此外，刘邦还将他的（堂）兄弟及儿子封为诸侯王，后世的汉朝皇帝也大多将自己的儿子封为诸侯王。
早期的诸侯国大的包含数十个郡，小的也有数郡，都由诸侯王自行治理，汉朝朝廷只任命太傅而已，其余官員皆由王自己任命。在诸侯国中，太傅辅佐诸侯王，內史治理国民，中尉掌管武将军职，丞相统领众官，其他卿大夫都官等都像朝廷一样[4]。
劉邦在剪除異姓王之後，規定“非劉氏而王者，天下共誅之”[5]。刘邦死后，汉惠帝刘盈继位，太后吕雉掌权，她加封自己的侄子、侄孙为诸侯王，被称为“诸吕”，但在吕雉死后均被铲除。
随着诸侯王势力的不断壮大，汉朝朝廷的中央集权政策与诸侯王之间的冲突日益加剧，最终发展成为七国之乱。
漢景帝平定七国之乱後，于景帝中五年（前145年）下令諸侯王不得再治理国家，仅仅以租税为供养，由天子为其任命官吏，并将诸侯王国的“丞相”改為“相”，取消御史大夫、廷尉、少府、宗正、博士等官职，減少大夫、謁者、郎、諸官長丞的員額。漢武帝時，将諸侯王国的“太僕”改為“僕”，官秩由二千石降為千石，郎中令亦降為千石。漢成帝綏和元年（前8年），取消诸侯王国的內史，令相如同郡的太守一样负责治理國民，中尉则如同郡的都尉一样[4]。
刘邦分封诸侯王时，规定诸侯王死后王国由王太子单独继承；到了汉武帝时，为了继续削减诸侯国的势力，汉武帝在主父偃的建议下开始实行推恩令，规定诸侯王死后，王太子在继承王国时需要将部分国土交给自己的兄弟封为列侯。
漢成帝綏和元年（前8年），将周朝后裔承休侯姬當和商朝后裔紹嘉侯孔何齊进封為承休公、紹嘉公，封地增加至方圆百里，之后又改為鄭公、宋公。[6]
西汉末年，王莽被封为安汉公，其子王安和王临也被封为新举公和褒新公。
漢初，改稱列侯為徹侯、倫侯為關內侯，封功臣和王子、外戚共一百四十三人為侯，封地户口多者可達数万，少者也有數百。徹侯與關內侯原級世襲，其餘爵位降級世襲[7]。徹侯本封地稱為“某侯國”，別封地則稱為“某侯某邑”[8]。侯國為縣級政區之一，設相，相當於縣、道、邑之令長。徹侯自置家丞、庶子、门大夫、洗马、行人等家臣[4]。漢武帝時，因避諱改稱徹侯為通侯，後又稱列侯。漢武帝為削弱諸侯王的實力，頒布推恩令，析諸侯國領土封王子為列侯，侯國別屬漢郡[9]。
虽然高皇帝刘邦在白馬之盟中规定“若无功上所不置而侯者，天下共诛之”，即封侯的必要条件是立有功勋，但实际上皇后的父亲和太后的兄弟均可封侯，到了汉武帝时为宰相封侯也成为了惯例。
從西漢開始，皇帝經常對百姓進行賜爵，但爵不得過公乘。汉初赏赐爵位的同时根据爵位等级授予不同大小的田和宅[10]。
汉武帝时，为筹措战费，令卖二十等爵（关内侯之下），致使二十等爵为人所轻。于是为将士立功者另设武功爵十一等（一级造士，二级闲舆卫，三级良士，四级元戎士，五级官首，六级秉铎，七级千夫，八级乐卿，九级执戎，十级政戾庶长，十一级军卫），后亦卖之。[11]
西漢孺子嬰居攝三年（8年），在王莽的主導下施行五等爵，又改關內侯為附城。[12]
新朝建立後，繼續施行五等爵制。始建國四年（12年），王莽授諸侯茅土，其中公十四人，侯九十三人，伯二十一人，子百七十一人，男四百九十七人，凡七百九十六人。又有附城千五百一十一人。公的封地方百里，稱為“同”，有眾萬戶；侯、伯的封地方七十里，稱為“國”，眾戶五千；子、男的封地方五十里，稱為“則”，眾戶二千五百。但因图簿未定，未授国邑，僅給月钱数千。[13]
東漢的爵制基本沿襲西漢之制。漢光武帝建武元年（25年）[14]，将列侯分为縣侯、鄉侯、亭侯三个等级，仅对縣侯仍然设置侯國。列侯舊有家臣中的行人、洗馬、門大夫被廢除，食邑千戶以上的设置家丞、庶子各一人，不滿千戶的僅设置庶子一人[15]。建武十三年（37年），将遠支諸侯王降封為列侯，近支諸侯王降封為公。建武十七年（41年），又重新進封諸国公為王[16]。
漢獻帝建安二十年（215年），曹操對二十等爵制進行了改革，將原來的十八級到十五級爵位分別改為名號侯、關中侯、關外侯、五大夫，以賞軍功。[17]
建安十八年五月，汉献帝下诏册封曹操为魏公，加九锡；建安十九年三月，汉献帝下诏令魏公位在诸侯王上；建安二十一年四月，汉献帝下诏封曹操为魏王。这是东汉爵位制度在末期的特例。
魏文帝黃初二年（221年），設郡公、縣公二爵，封皇子為郡公、皇弟為縣公。黃初三年（222年），進封諸公為王，王爵始分為郡王、縣王二等，又規定王之庶子封鄉公，嗣王之庶子封亭侯，公之庶子封亭伯。[18]
魏元帝咸熙元年（264年），開建五等，分郡公、縣公、大國侯、次國侯、大國伯、次國伯、大國子、次國子、大國男、次國男十級[24]，設置相以及典祠、典書、典衛、典禮令（或長、丞）等國官，配備車前司馬、旅賁等儀仗，縣公以下皆有固定封疆里數和食邑數。自騎督以上六百餘人皆封。[25][26]
蜀漢、孫吳的爵制沿襲曹操改革之前的東漢制度，唯蜀漢對封侯嚴格管控。[27]
西晋的爵制基本沿襲咸熙之制。泰始元年（265年），新設郡侯一爵。咸寧三年（277年），改封諸王，將王爵分為大國王（二万户以上）、次國王（万户以上）、小國王（又分為五千戶以上、不滿五千户）、縣王（三千户）四等。同時確定了諸王、郡公侯支子的推恩分封之制，大國次國始封王之支子為公、承封王之支子為侯、繼承封王之支子為伯，小國五千戶以上始封王之支子為子，小國不滿五千戶始封王之支子及始封公侯之支子為男，除此之外不得再封授五等爵[28]。太康十年（289年），改王國相為內史，以數郡為國改封或新封皇子為王，其王國支郡太守亦改為內史[29]。
晉制，郡公、郡侯之國改太守為相，其餘五等封國在郡縣行政體系之外、具有固定封疆里數，魏制縣公之國改縣令長為公國相，縣侯（列侯）之國改縣令長為侯相[30]。二十等爵沿襲舊制，關外侯以上爵位授予高官或有功者，其餘爵位賜予下層吏民[31]。
東晋初期，對爵制進行了大幅調整。停授郡侯、舊制五等爵、魏制縣公。新制五等爵分為實封、虛封兩類，實封者加“開國”，虛封者加“五等”，公封郡、縣，侯伯子男封縣，“開國”者改封地郡太守、縣令長為相[38][30]。開國郡公、縣公為第一品，開國縣侯、伯、子、男為第二品[39]。晉元帝太興元年（318年），規定食邑九分食一[40]。
南朝前期的封爵制度基本承襲東晉之制。宋孝武帝孝建二年（455年），降殺蕃國禮儀，並革除郡縣内史、相及封內官長向国主稱臣之制[41]。皇帝支子封郡王，食邑少者二千戶，多者五千戶，宋孝武帝時令襲封王之婚葬之禮不得同於始封王[41]。皇太子冢嫡者亦封郡王，食邑二千戶[42]；支子並封開國縣公，食邑一千五百戶。始封王支子封開國縣侯，食邑一般為千戶[43]。
諸王除置師、友、文學三位不臣之官外，設置郎中令，中尉，大農，左、右常侍，侍郎，上、中、下軍將軍，典書、典祠、典衛、學官令，典書令丞，治書，中尉司馬，世子庶子，陵、廟、牧長，謁者，中大夫，舍人，典醫、典府丞等稱臣國官。開國公減省中尉，左、右常侍，上、中、下軍將軍，中尉司馬等國官；開國侯又減省大農、侍郎；開國伯、子、男又減省郎中令。列侯置家丞（食邑千戶以上置）、庶子等家臣。[40]
南朝梁時，郡王按世次親疏分為正王、嗣王、蕃王三等，列侯之縣侯改稱湯沐食侯[38]。皇帝支子封郡王，是為正王，食邑一般為二千戶（南朝陳小國僅千戶[46]），正王世子襲封嗣王，嗣王、蕃王世子襲封蕃王。皇太子冢嫡者亦封郡王，支子並封開國縣公（食邑一千五百戶[47]）[48]。正王支子並封開國縣侯，食邑一般為五百戶[49]。其餘宗戚有服屬者，封湯沐食侯、鄉侯、亭侯，以遠近為差次[50]。
諸王和公侯伯子男均開國置國官，國官對國主稱臣，對皇帝則稱陪臣，正王另置師、友、文學三位不臣之官，郡縣內史、相之制沿襲前朝。正王加將軍號者均開府置佐史，其餘人督、都督諸軍事者亦開府置佐史，佐史的品秩由府主的身份來決定。列侯置家丞（食邑千戶以上置）、庶子等家臣[48]。
南朝陳基本沿襲梁制。
諸王和公侯伯子男所置國官及其官班（梁）、官品（陳）、官秩（陳）、冠服、印綬如下[48][51]：
道武帝登国元年（386年）始賜五等爵，皇始元年（396年）增設王爵，天赐元年（404年）废伯、男二爵，王封大郡，公封小郡，侯封大縣，子封小縣。王第一品，公第二品，侯第三品，子第四品。除皇子外，功臣也得封王。爵位均為虛封，分為正爵、假爵兩類，正爵可世襲，假爵不可世襲。后复伯、男二爵。[53][54][55]
孝文帝太和十六年（492年），推行爵制改革，廢除假爵，將爵位分為實封、虛封兩類。王爵和開國爵為實封，享有食邑，開國置官屬，郡為王國者改太守為內史，郡、縣為五等封國者改郡太守、縣令為相。郡王按世次親疏分為親王、始蕃王、二蕃王、三蕃王四等。散爵為虛封，無食邑和官屬。非太祖子孫及異姓為王者皆降為公，公降為侯，侯降為伯，子男仍舊。太和十八年（494年），制定租税分食制，王食半，公三分食一，侯、伯四分食一，子、男五分食一。太和二十三年（499年）制定的《後職員令》中又規定了爵位的官品。[56]
諸王和開國公侯伯子男所置國官及其官品如下[53]：
北齊爵制基本沿襲北魏、東魏之制，王爵分親王、嗣王、庶姓王三等[59]，五等爵分開國爵、散爵兩類。王爵與開國爵為實封，所置國官沿襲北魏之制[60]，但廢除了郡縣內史、相之制[61]。食邑分食比例為諸王三分食一，開國公侯伯子男四分食一。文宣帝即位後，改用食幹給予諸侯租稅，食幹制逐漸取代了食邑制，但食幹不能傳及子孫[38]。
孝閔帝元年（557年）据《周礼》進行改制，在開國郡公之上增設國公一爵，採用周代國名和漢代州名封高官、宗室為國公。武帝建德三年（574年），在郡王之上增設國王一爵，進封宗室諸公為王。北周廢除了散爵，郡公至县男皆加“開國”，但開國爵卻走向虛散化，國官大量減省，食邑虛指，只有寄食別地者才享有實封收入[38]。郡縣內史、相之制也不復存在[61]。
隋文帝基本沿袭北周之制，置九等爵。[64]
諸侯加不同散實官者，所置國官及其人數不同，如下：[64]
隋炀帝大业三年（607年），推行官制改革，廢除舊爵，新置王、公、侯三等爵，不再加“國”或“開國”。國令改為家令，其餘國官均廢除。[64]
唐初，廢除了隋煬帝時的爵制，恢復了隋文帝時的九等爵制，王封國、郡，公封國、郡、縣，侯、伯、子、男封縣，封郡、縣者皆加“開國”，名山大川及畿內縣不封。皇兄弟、皇子封親王，皇太子諸子封郡王，親王諸子封開國郡公（承恩澤者封郡王、國公）。由低級爵位進封至開國郡公以上者，舊爵回授子孫。承袭亲王者封嗣王，承袭郡王、特封王者封國公，嗣王與公侯伯子男均原級世襲，襲爵順位依次為嫡子、嫡孫、嫡子同母弟、庶子、嫡孫同母弟、庶孫（曾、玄以下同此，無子者可養同宗合於昭穆者為嗣子）[65][66]。
唐朝封爵的食邑制度因襲北周、隋朝之制，本身为虚封，唯加食实封者可以收取封戶的租賦（唐玄宗時改为领取俸禄）。除了食邑，另有永业田。
安史之亂後，封爵進一步虛散化，出現了無法襲爵、降級襲爵、襲爵等待期增長的現象，開啟了宋朝爵位不能世襲的先聲[69]。與此同時，出現了開國郡侯、開國郡伯、開國郡子、開國郡男等新爵位，並為五代、遼、金所沿襲[70][71][72]。唐朝晚期，郡王之上增設以郡名命名卻無“郡”字的王爵[73]。
五代時期，王、公國名出現等級之分，親王之上增設國王（分為一國、二國）。[73]
五代後期到宋初，對晚唐以來混亂的爵制進行了調整，王、公封國或郡，侯封郡，伯、子、男封縣，封郡、縣者皆加“開國”。常設爵位皆有食邑，但為虛封。文武官員的官職達到一定級別後，無論是否有功皆可獲得封爵，升遷或遇慶典時可加食邑，食邑達到上一級爵位的最低食邑數後即進爵。現任、前任宰相食邑和食實封通及萬戶者，封國公。自開國郡侯以上可以獲得食實封，每月每户折钱二十五文，随官俸发给。宋理宗時，食實封不再給錢，也成為虛封[70][74]。
除了常設爵位，另有不加“開國”一詞的特設爵位郡公、侯、縣公、公。宗室死後，追贈節度使者追封國公，追贈節度觀察留後（承宣使）者追封郡公，追贈觀察使或防御使者追封侯[68][70]。
宋朝的爵位一般为终身爵，为象征性尊荣，不可傳于子孫。僅有安定郡王、四嗣王、文宣公（衍聖公）、崇義公等七個爵位可以傳襲，其中安定郡王與四嗣王採用兄終弟及制[75]。
王、公國名分為大國、次國、小國三等，每等內部亦有高低順序。景祐三年（1036年）章得象曾制定封爵所用的郡國名，南宋後期新修訂的郡國名如下：[76]
遼朝的封爵制度基本沿襲晚唐五代之制，分國王（二國）、國王（一國）、王、郡王、国公、開國郡公、開國縣公、開國侯（開國郡侯、開國縣侯）、開國伯（開國郡伯、開國縣伯）、開國子（開國郡子、開國縣子）、開國男（開國郡男、開國縣男）十一等十五種。王、公國名分為大國、次國、小國三等，每等內部亦有高低順序。封爵皆有食邑，只有加實封者才享有賦稅收入。[77]
金朝的封爵制度基本沿襲遼制，追贈的爵位不加“開國”，海陵王正隆二年（1157年）廢除國王。[78]
金朝王、公國名基本沿襲遼制，仍然分為大國、次國、小國三等，每等內部亦有高低順序。[78]
西夏爵位於舊史並未記載，後人根據出土文獻如《官階封號表》、《天盛改舊新定律令》考證出有國王、太王、平王、郡王、嗣王以及東院王、南院王、西院王、北院王等王爵[79]。
元朝置八等爵。王爵唯皇族、蒙古贵族可封，国公封赐甚滥，郡公以下多用於追赠。[80]
明朝初期參閱前朝之制，列爵五等以封功臣外戚。後來又革除子、男二爵，只留公、侯、伯三等，並定制：「凡爵非社稷軍功不得封，封號非特旨不得予。」明朝爵位分兩種，一是只授終身（不世），二是可以世襲（世）。爵位的「世」與「不世」，以軍功大小而定，均給誥券。除有軍功者外，可得爵號的還有曲阜孔子後裔衍聖公及駙馬都尉、外戚等因恩澤受封者，但只是給誥而不給券。與前朝不同的是，明朝的公、侯、伯只有爵號和食祿，並無封邑。
明朝，王爵为皇族专享（开国诸大将死后有追封郡王者），王爵均世袭罔替：
皇族女性稱號：
俸祿為本色糧、折色糧、折鈔（即紙幣）等所組成：
明朝另有公、侯、伯三等爵專授功臣和外戚，三等爵一般世襲罔替，也有降等襲爵〈子孫襲爵比本人低一等，但世襲罔替〉或不能繼承〈流爵〉者。功臣則給鐵券，封號四等：
公侯伯爵中，武臣曰宣力武臣，文臣曰守正文臣。[93]
受封而領鐵券者，為世襲封爵，否則為流爵。襲封則還其誥券，核定世流降除之等。爵位世襲，或降等以襲。公、侯、伯封號分四等歲祿以功為差，可掌參五府總六軍，出則可領將軍印為大帥督，轄漕綱，但不得預九卿事。
郡公、郡侯、郡伯、縣子、縣男这五等封爵並不屬於明朝建立後的正式封爵体系，係明朝建立前，明太祖朱元璋給戰死的功臣追贈的封爵。
明朝建立後，確立的正式爵位為：國公、侯、伯。
公侯伯爵的俸祿[94]：
以下為《明會典》所述萬曆年間的規定。
公爵：不定，因人而異。
侯爵：亦不定，以年俸一千石〈五百本色，五百折鈔〉居多。亦有五百石或一千五百石者。
伯爵：以年俸一千石（三百至五百本色，五百至七百折鈔）居多。亦有七百石或一千一百石者。
清朝爵位按授予的对象分宗室、功臣、蒙古（回部、哈萨克）三种。清朝的封爵，与前代不同的是，所有的封爵只加美号，不加国号、邑号，如睿亲王、勇毅侯之类。
清朝宗室从高到低共十二级： “和硕”、“多罗”、“固山”都是满语转音。“固山”就是“旗”（gūsa），“多罗”指一角（doro），“和硕”指一方（hošo），都是指所担当方面范围的大小，以“和硕”为最大。
奉恩辅国公之前等称入八分公，与之后的不入八分镇国公、不入八分辅国公等爵位不同。冊封嫡子共二級，分別為世子（亲王嫡子）、與长子（郡王嫡子）。没有爵位的宗室成员统称为“闲散宗室”，可穿着四品武官官服。
除了清初受封的八大鐵帽子王礼亲王代善、郑亲王济尔哈朗、睿亲王多尔衮、豫亲王多铎、肃亲王豪格、承泽亲王硕塞、克勤郡王岳托、和顺承郡王勒克德浑、以及後來的雍正时怡亲王胤祥、同治时恭亲王奕訢、光绪时醇亲王奕譞、庆亲王奕劻共十二个王可以世袭罔替外，其余宗亲世爵只能遞降世袭。
宗室爵俸禄：
功臣爵又以相對於宗室爵而稱為「民爵」。乾隆十六年（1751年）定制，功臣爵位为以下二十七等：
功臣爵位俸禄
不列等世职俸禄
凡在京八旗世爵，每俸银一两，兼支给米一斛。
其中一等台吉以上爵位可任札萨克，以下为闲散王公爵位。
外藩爵俸禄[97]：
中国历代受封女性通称为命妇，细分为内命妇和外命妇。
爵位制度是世袭制度的一部份。中華民國建立后的1912年，中國最後一個王朝清朝滅亡。北洋政府时期，清朝皇族的世袭爵位制度被废除，但蒙古王公、回部王公的世爵制度仍得到保留。袁世凱稱帝時，曾短暫恢復爵位制度。1928年东北易帜，国民政府名义上统一中国后，除衍聖公保留到1935年之外，不再實施。