Список найстаріших університетів містить найстаріші університети Європи та європейських колоній незалежно від того, чи був університет закритий після заснування. Роком заснування вважається рік, у якому закладу було надано статус університету. Попередники університетів, такі як школи та колегіуми, відзначені окремо.
У Середньовіччі та на початку Нового часу для відкриття університету були потрібні кошти від церкви або керівної місцевої аристократії. Статус університету в католицькій Європі надавався Папською буллою. Винятки з цього правила складають найдавніші європейські університети, засновані до XIII століття. У сучасному розумінні ці заклади були окремими факультетами і розвинулися в повноцінні університети лише з часом. Тож важко встановити точну дату їхнього заснування.
Неапольський університет уже в XIII столітті був єдиним європейським університетом, який проводив навчання без Папської булли. Починаючи від XVI століття, новіші лютеранські університети засновувалися без Папської булли. Окрім того, існували численні кальвіністські високі школи, що пропонували навчання, подібне до університетського, але не мали офіційного університетського привілею та не могли надавати наукові ступені. Ці заклади не було внесено до списку.
Позаєвропейські навчальні заклади та заклади, засновані в європейських колоніях, традиційно мали переважно релігійну та філософську навчальну програму. Тому історично некоректно називати їх університетами, які були утвореннями європейського Середньовіччя. Починаючи з XIX століття, модель європейської університетської освіти набуває поширення в інших частинах світу.
До неєвропейских університетів з найдавнішою історією належать Аль-Карауїн у Фесі (859), Аль-Азгар у Каїрі (975), Університет Аль-Мустансірія в Багдаді (1233), Санкоре Мадрасах в Тімбукту (1327), Університет Сонгюнгван у Сеулі (1398) та Стамбульський університет (1453).