У кваліфікаційному раунді чемпіонату світу з футболу 1990 року 116 збірних змагалася за 24 місця у фінальній частині футбольної світової першості. Дві команди, господарі турніру збірна Італії і діючий чемпіон світу збірна Аргентини, кваліфікувалися автоматично, без участі у відбірковому раунді.
Першу відбіркову гру було проведено 17 квітня 1988 року, а завершився кваліфікаційний турнір 19 листопада 1989 року. Загалом у 314 проведених іграх було забито 735 голів (2,34 гола у середньому за гру).
На момент завершення прийняття заявок на відбірковий турнір бажання взяти участь у світовій першості задекларували представники 116 національних футбольних асоціацій, тобто на п'ять менше, ніж рекордна на той час 121 заявка на ЧС-1986.
Три заявки від команд Белізу, Маврикію та Мозамбіку були відхилині ФІФА через фінансову заборгованість відповідних національних асоціацій перед організацією, що скоротило кількість учасників до 113. А оскільки діючі чемпіони і господарі турніру не мали проходити через кваліфікаційний раунд, кількість його учасників фактчно зменшилася до 111. Дебютантами відбору на світовий чемпіонат стали команди Габону, Оману і Пакистану.
Ще до початку відбіркових змагань від участі в них відмовилися ще сім команд — збірні Бахрейну, Індії, Лесото, Мальдівських островів, Руанди, Південного Ємену та Того. Збірну Мексики відсторонили від участі у відборі на чемпіонат світу від зони КОНКАКАФ як покарання за включеня завідомо старших гравців до заявки молодіжної збірної на континентальну моложіжну першість 1988 року. Таким чином хоча б одну гру під час відбіркового турніру провели 103 збірні.
Відбірковий турнір проходив у форматі Чемпіоната націй КОНКАКАФ 1989, який складався з кваліфікаційного раунду і відповідно фінальної частини, яка проходила за груповою системою. Команду Мексики не було допущено до змагання як покарання за включеня завідомо старших гравців до заявки молодіжної збірної на континентальну моложіжну першість 1988 року.
Переможець відбіркового турніру зони ОФК і команда, що виграла свою відбіркову групу у відбору у зоні КОНМЕБОЛ з найгіршим результатом, визначали між собою одного учасника фінального турніру світової першості