Världsmästerskapen i friidrott är en mästerskapstävling som anordnas udda år, med världsfriidrottsorganisationen World Athletics som arrangör. I början hölls tävlingarna vart fjärde år. Världsmästerskapen i friidrott är ett av de evenemang som gör anspråk på att vara det tredje största sportevenemanget i världen efter olympiska sommarspelen och världsmästerskapet i fotboll.[1]
De första gemensamma världsmästerskapen i friidrott anordnades i Helsingfors i Finland 1983.[2] Tidigare hade man hållit världsmästerskap i enskilda grenar som ej ingick i OS-programmet (de Olympiska spelen fungerade fram till och med 1980 samtidigt som världsmästerskap[3]) på olika orter; 1976 arrangerades VM i 50 km gång herrar i Malmö, 1980 VM i löpning 3 000 meter damer och 400 meter häck damer i Sittard.[4]