Sputnik 1 beskrivs av Nationalencyklopedin som ett klot med utstickande antenner[5], och av NASA som havande storleken av en badboll, med diametern 58 centimeter och vikten 83,6 kilo.[4] Klotets utsida bestod av 2 mm blankpolerad Aluminium AMG6T[6]. De fyra radioantennerna var två och en halv till tre meter långa.[2] Satelliten var fylld med kvävgas under tryck.[2]
Det tog ungefär 98 minuter för Sputnik 1 att färdas ett varv runt jorden på sin elliptiska omloppsbana.[4] Sputnik 1 stannade i omloppsbana i 3 månader (1957-10-04--1958-01-04) tills den återinträdde i Jordens atmosfär och brann upp.[3] Återinträdet i jordens atmosfär skedde längs ett område från Mongoliet till Alaska.[källa behövs]
Syntes från jorden
Sputnik 1 som hade en diameter på endast 58 centimeter hade ett hölje av aluminium som gjorde att solstrålarna reflekterades på ytan och den blev synlig från jorden. Radiosändaren skickade ut pip, som fångades upp av radioamatörer.[7]